'Europa's beste' Van Dijk weet zich nauwelijks raad met alle lof

De vraag is meer dan gerechtvaardigd: hoe is het om beter te zijn dan Lionel Messi? Virgil van Dijk, die afgelopen donderdag zowel de Barcelona-ster als Juventus-vedette Cristiano Ronaldo aftroefde in de verkiezing van Beste Speler van Europa, weet zich er amper raad mee. "Haha, da's een mooie, hè? Ach ja..."

Bescheidenheid en verlegenheid strijden om voorrang bij de aanvoerder van Liverpool en Oranje, die als eerste Nederlander en eerste verdediger de eervolle prijs in ontvangst mocht nemen en door bondscoach Ronald Koeman met een diepe buiging ontvangen werd.

"Nou ja, kijk, er is een keuze gemaakt dat ik dit jaar de UEFA Speler van het Jaar ben geworden. Daar ben ik hartstikke trots op. Maar je kunt mij als speler niet vergelijken met die andere twee."

'Die andere twee' zitten opnieuw naast hem als op 23 september de Wereldvoetballer van het Jaar bekend wordt gemaakt. "Je doet je best elke week, elke wedstrijd, elke training, en probeert zo goed mogelijk te spelen", aldus de 28-jarige Brabander.

Van Dijk won met Liverpool de Champions League en de Europese Supercup en haalde met het Nederlands elftal de finale van de Nations League. "Als je daar dan waardering voor krijgt, is dat natuurlijk geweldig. Voor de rest heb je er geen invloed op."

Immense druk

Invloed heeft hij misschien wel op Matthijs de Ligt, zijn kompaan in het hart van de Oranje-defensie die een moeilijke start bij Juventus doormaakt. "Ik heb hem gezegd dat hij zich er niet druk om moet maken. Hij hoeft zich ook niet te bewijzen of zo. Hij moet gewoon zijn ding doen."

Van Dijk, die zich eind 2017 dankzij een transfersom van zo'n 85 miljoen euro een tijdje 's werelds duurste verdediger mocht noemen, herkent de positie waarin de 20-jarige De Ligt zich bevindt wel.

"Tuurlijk. Ik maakte de stap naar Liverpool voor heel veel geld en stond ook onder immense druk. Ja, ik scoorde gelijk. Daardoor ging het ietsje makkelijker."

Van Dijk: "Matthijs moet gewoon rustig blijven. Niemand heeft gezegd dat het makkelijk zou worden. Hij is nog jong, maar ook zo volwassen al. Ik heb er alle vertrouwen in dat het allemaal goedkomt."

Cruciaal

Dat De Ligt nog steeds de even onverschrokken als betrouwbare verdediger is zoals we hem in Nederland - en ver daarbuiten - van Ajax kennen, zal moeten blijken tijdens de komende EK-kwalificatiewedstrijden tegen Duitsland en Estland.

"Dat het heel belangrijke wedstrijden zijn, die ook cruciaal kunnen zijn, dat weten we allemaal en dat moeten we ook laten zien", beseft Van Dijk. "Vrijdag willen we voor de winst gaan, een goed resultaat halen. En de wedstrijd uit tegen Estland is gewoon een 'must win'-wedstrijd, zo simpel is het."

Maar wat kan er nu eigenlijk misgaan met Nederland, dat de strijd in groep C begonnen is met een nederlaag tegen Duitsland en een zege op Wit-Rusland? Oranje heeft immers de beste speler van de wereld in de gelederen toch?

Van Dijk glimlacht minzaam. "Nou, daar wil ik geen antwoord op geven."