Room kijkt uit naar Gold Cup met Curaçao: 'Een club voelt meer als werk'

• Arthur Huizinga

Trots als een pauw stond hij daar voor 44.000 toeschouwers in de Alama Dome in San Antonio. Oké, Curaçao had bij zijn debuut de eerste twee duels op het Noord- en Midden-Amerikaans kampioenschap (ook wel de Gold Cup) verloren. Maar Eloy Room had zich met een paar katachtige reddingen aan de wereld getoond.

En zo keek hij in zijn groene keeperstenue, met de aanvoerdersband om de arm, recht in de ogen van de in het wit gestoken aanvoerder van het machtige Mexico. Handen werden geschud, vaantjes uitgewisseld, prettige wedstrijd.

Ruim een jaar later: hetzelfde ritueel, maar nu in de kleedkamer van PSV. Room heet zijn nieuwe ploeggenoot Erick Gutiérrez welkom. De anekdote brengt nu nog een lach op zijn gezicht. "'Ik heb toch tegen jou gevoetbald?' zei Guti tegen mij. 'Dat zou wel kunnen, ja', zei ik. Maar helemaal zeker wist ik het niet. Later kwam hij terug met een foto van die wedstrijd op de Gold Cup. Hij was toen de aanvoerder van Mexico. Wij hebben jullie toen flink onderschat, zei hij nog.'"

In de nacht van maandag op dinsdag staat Room, reservedoelman van PSV, aan de aftrap voor zijn tweede Gold Cup. Het elftal van Curaçao is twee jaar verder en heeft met de Caribische titel op zak flink aan status gewonnen.

"We zijn enorm gegroeid sinds 2017. De meeste spelers bij ons hadden nog nooit in een groot stadion gespeeld. Dat is nu wel anders", beaamt Room, die door de organisatie op social media wordt bestempeld als een van de uithangborden van het toernooi. "Mensen verwachten nu meer van ons. Maar druk? Nee, dat past niet bij Curaçao."

De vijftiende editie van de Gold Cup wordt gespeeld in alle uithoeken van de Verenigde Staten, met uitstapjes naar Costa Rica en Jamaica. Veel reizen dus. Nog voor er een bal gerold heeft, hebben de spelers van Curaçao (nummer 79 op de FIFA-ranglijst) er al een wereldreis op zitten.

Vorige week reisde de selectie duizenden kilometers naar Zuidoost-Azië om te spelen in de King's Cup, een vriendschappelijk toernooi in Thailand. De moeite waard, vindt Room.

"Wij wonnen in de halve finales van India voor een handvol toeschouwers, maar 's avonds zaten er gewoon 30.000 toeschouwers op de tribune bij Thailand-Vietnam. Dat schijnt een behoorlijke derby te zijn daar. Dat merkten we in de finale tegen Vietnam: al die Thaise fans, die een kaartje hadden voor de finale, waren opeens voor ons. En we wonnen ook nog, na strafschoppen."

Heel even mocht Room thuis bijkomen, om daarna door te reizen naar Kingston, de hoofdstad van Jamaica. Daar wacht in de Gold Cup met El Salvador (FIFA-69) dezelfde tegenstander als twee jaar geleden bij het debuut. "Toen verloren we ongelukkig met 2-0. Kleine felle mannetjes, die er graag een gevecht van willen maken. Zo zitten wij als Nederlanders niet echt in elkaar. Maar je moet je er wel tegen wapenen."

Als Nederlanders... Een terloopse opmerking, maar tekenend. Want de 23-koppige selectie van Curaçao telt twintig spelers die geboren of opgegroeid zijn in Nederland. Naast Room heeft bondscoach Remko Bicentini de beschikking over bekende namen als Cuco Martina (Feyenoord), Darryl Lachman (PEC Zwolle), Jafar Arias (FC Emmen), Elson Hooi (ADO Den Haag), Charlison Benschop (afgelopen maanden door FC Ingolstadt verhuurd aan De Graafschap) en Leandro Bacuna (Cardiff City).

Voor het tweede duel vliegt de selectie naar Houston, Texas. Daar is Honduras (FIFA-61) de tegenstander. "Zij hebben in hun laatste oefenwedstrijd met 7-0 op de broek gekregen van Brazilië (de grootste nederlaag van Honduras in 89 jaar, red. ), dus misschien speelt dat wel in hun koppies. Ze beginnen in ieder geval met een minder goed gevoel dan wij aan de Gold Cup."

En dan door naar Los Angeles voor een duel met lokale rivaal Jamaica (FIFA-54). "Een paar jaar geleden domineerden Jamaica en Trinidad en Tobago het Caribische voetbal. Daar zijn wij nu bij gekomen. Twee jaar geleden verloren we in de Gold Cup nog van Jamaica, maar in de finale van de Caribbean Cup hebben we laten zien dat we ze ook kunnen verslaan. Maar het is wel de finalist van de vorige twee edities, hè. En nu hebben ze ook nog Leon Bailey van Bayer Leverkusen erbij."

Voor de meeste voetballers is de Gold Cup een toetje na een slopend seizoen. Voor Room is het eerder een verademing. Als reservedoelman van PSV hield hij zich de afgelopen maanden vooral bezig met het scherp houden van eerste keuze Jeroen Zoet. Zelf spelen zat er niet in; niet bij de hoofdmacht, maar ook niet bij Jong PSV - de leeftijdsregels van de KNVB verbieden dat.

"Twee bekerpotjes, dat was het. Ik wil graag weer aan voetballen toekomen en daarom heb ik mijn contract ook niet verlengd. Het liefst wil ik naar het buitenland: Engeland, Duitsland en Spanje lijken me mooi. Maar ook de MLS in Amerika lijkt me wel wat."

Is de eredivisie geen optie meer? "Voor het eerst ben ik transfervrij, best spannend. Mijn zaakwaarnemer heeft geroepen dat ik alleen naar Vitesse zou willen. Dat is niet helemaal waar; ik sluit geen enkele club uit. Maar het is geen geheim dat ik een speciaal gevoel heb bij Vitesse."

Bij de Gold Cup kan de 30-jarige Room zich met Curaçao in de kijker van internationale scouts spelen. "Onze kracht is dat we echt een familie zijn. Alles gaat heel natuurlijk en ontspannen. Bij een club kan het toch meer als werk voelen..."