Portugese legende Figo verslaat Rafael en Pierre en looft Koeman en Oranje
Als Luís Figo in Portugal opduikt, staan er steevast hordes fans klaar om hun grote held de liefde te verklaren. Voor de NOS heeft de ster wel even tijd om te praten over Oranje, het Nederlandse voetbal en de Nations League-finale van vanavond. Totdat een bewaker plotsklaps ingrijpt.
"Figo! Figo! Figo!" Tientallen Portugese kelen gaan luid open op het moment dat de spelersbus van de 'Portugal Legends' open gaat op het Largo Amor de Perdição, een plein met een gezellig park in het centrum van Porto. Lachend ontvangt de hoofdrolspeler de loftuitingen en neemt hij uitgebreid de tijd voor selfies.
Figo speelt samen met onder anderen Deco, Maniche en Ricardo Carvalho, net als Figo topspelers uit het recente verleden, een door de UEFA georganiseerde wedstrijd tegen de 'UEFA Legends', met onder anderen Pierre van Hooijdonk en Rafael van der Vaart.
Onder toeziend oog van honderden fans spelen ze vijf tegen vijf. Een dj, een schreeuwende omroeper en de brandende Portugese zon zorgen voor sfeer. Het enige wat pijn aan de ogen doet, is het feit dat deze weergaloze voetballers van weleer spelen op een droog kunstgrasveld. Maar dat terzijde.
Imposante uitstraling
Vanavond vindt in het machtige Estádio do Dragão, de thuisbasis van FC Porto, de apotheose van de Nations League plaats: Portugal-Nederland. We zijn benieuwd wat de verwachtingen zijn van Figo, de oud-speler van onder meer FC Barcelona én Real Madrid. Hij heeft nog altijd een imposante uitstraling, hoewel zijn handdruk onverwacht zacht is.
"Het zijn twee teams die verdienen om in de finale te staan. Wij spelen thuis, dus we verwachten een positief resultaat", zegt Figo vooruitblikkend op de clash van vanavond.
Een favoriet aanwijzen vindt de 127-voudig ex-international lastig. "Ik heb Nederland de laatste wedstrijden heel goed zien spelen. Het is een goed team met getalenteerde spelers en aan het hoofd een bevriende coach. Het wordt lastig voor Portugal."
Figo laat zijn naam al vallen: bondscoach Ronald Koeman, met wie de inmiddels 46-jarige Portugees samenwerkte. "Ja, Ronald. Ik had de kans om met hem te werken in Barcelona. En natuurlijk heb ik zijn carrière gevolgd. Hij is een goede vriend van me en ik ben blij voor hem."
Onder leiding van Figo's vriend Koeman kroop Oranje de afgelopen twee jaar omhoog uit een diep dal, nadat er twee grote toernooien, het EK 2016 en het WK 2018, waren gemist. Ook Figo zegt de neergang van het Nederlands elftal te hebben gezien, maar constateert nu dat Oranje sterk is.
"Ik denk dat er in ieder nationaal team een cyclus plaatsvindt en na het missen van de toernooien vond er in jullie team een renovatie plaats", aldus de voormalige stervoetballer, die met de Portugese ploeg Oranje elimineerde op het EK 2004 en het WK 2006.
"Ik denk dat Nederland nu sterk is, dat heeft ze gebracht naar de finale van de Nations League, dus ik verwacht een lastige wedstrijd."
Van Dijk en De Ligt vs. Ronaldo
Twee van de getalenteerde spelers over wie Figo spreekt en met wie Oranje de weg omhoog vond, zijn aanvoerder Virgil van Dijk en zijn kompaan in de defensie, Matthijs de Ligt. Zij zullen vanavond moeten afrekenen met een van de beste voetballers ter wereld, Cristiano Ronaldo.
Ruim een jaar geleden, in maart 2018, ging dat het Nederlandse verdedigingsduo uitstekend af. Tijdens een oefeninterland in Genève hadden Van Dijk en De Ligt de Portugese ster in de tang. Oranje won met 3-0.
Figo kijkt uit naar de onderlinge duels van vanavond. "Ik denk dat ze elkaar veel tegenkomen. Het wordt een eerlijk voetbalgevecht. Ze zijn sleutelspelers in verschillende teams, op verschillende posities. Ik hoop dat wij op het einde het gelukkigst zijn", zegt Figo terwijl hij breeduit lacht.
Geen beelden Figo
Dan onderbreekt een breedgeschouderde medewerker ineens het gesprek. Bij een benefietwedstrijd zijn, tijdens de warming-up, interviews niet toegestaan aan de rand van het veld.
De bewaker is er niet van gediend en verzoekt ons vriendelijk doch dringend het terrein te verlaten, nog voordat de levende voetballegendes een bal hebben aangeraakt. Geen beelden van een voetballende Figo op camera dus.
En dat terwijl de Portugese ster totaal geen problemen heeft met het interview. Hij loopt rustig terug het veld op. Tijd om de aanwezige Portugese fans te verblijden. Figo laat Van der Vaart en Van Hooijdonk kansloos. De Portugees wint met 16-10.
