Liverpool-vedette Mané beseft nu ook zelf dat hij van wereldklasse is

• Bastiaan Thuijsman

Zijn supporterslied is catchy, maar niet zo'n hit als dat van Virgil van Dijk. Zijn dribbels en goals spreken tot de verbeelding, maar niet zoals die van Mo Salah. En zijn tanden zijn schitterend wit, maar blinken niet zo als die van Roberto Firmino.

Sadio Mané is eigenlijk al drie seizoenen onmisbaar voor Liverpool, maar stapte pas de laatste maanden uit de schaduw van anderen.

Het was, die 13de maart in München, zo'n moment dat voetbalfans eraan herinnerde waarom ze ooit verliefd werden op de sport. Hoe Mané de lange bal van Van Dijk ineens klaarlegde met buitenkant rechts, langs Bayern-doelman Manuel Neuer danste en bekeken raak stiftte met links. Weergaloos.

'500 keer terugkijken'

"Die goal moet ik 500 keer terugkijken. Het is verbazingwekkend wat hij deed", glunderde Liverpool-coach Jürgen Klopp.

Mané maakte kort voor tijd ook Liverpools derde goal in de met 1-3 gewonnen wedstrijd in de achtste finales van de Champions League en deed daarmee wat hij toen al enkele weken deed: doorslaggevend zijn voor 'The Reds'. In een periode dat aanvalsmaatje Salah, grote ster en blikvanger, louter losse flodders leek te produceren, stapte de Senegalees in de spotlights.

Mané, een krachtige cocktail van snelheid, lichtvoetigheid, onvoorspelbaarheid, onvermoeibaarheid en inzicht, haalde in die maanden consequent een hoog niveau. Tussen 19 januari en 17 maart maakte de 27-jarige aanvaller elf doelpunten in elf wedstrijden, waaronder de dubbelklapper tegen Bayern München.

Volgens Klopp realiseerde Mané zich op dat moment eindelijk hoe goed hij was. "Sadio komt op een leeftijd waarop de dingen natuurlijker gaan. Hij hoeft niemand meer te overtuigen. We weten allemaal dat hij een speler van wereldklasse is en hij begint dat nu ook zelf te beseffen."

In de maanden erna hervond Salah de juiste afstelling van zijn vizier, maar Mané koesterde zijn plek op het hoofdpodium. Met twee goals op de slotdag van de Premier League, kroonde hij zich zelfs tot gedeeld topscorer van de Engelse competitie.

Een glansrol is vanzelfsprekend ook zaterdagavond het doel, in de Champions League-finale tegen Tottenham Hotspur. Maar dat de dribbelaar überhaupt in de eindstrijd staat, is al een prestatie van formaat. Zijn weg naar de top was een lange, kronkelig en vol obstakels.

Een van de voornaamste hindernissen: zijn ouders. Mané werd groot op een dieet van straatvoetbal in het stof. Thuis, in Banbali, in het zuidwesten van Senegal, deelden ze zijn liefde voor voetbal echter niet. Daar stond de islam voorop, Mané senior was imam in de plaatselijke moskee. Daarna kwam school.

'Voetbal is tijdsverspilling'

"Mijn ouders vonden dat ik moest studeren, zodat ik leraar kon worden", schetste Mané zijn thuissituatie al eens. "Ik groeide op in een stadje dat nog nooit een voetballer had voortgebracht die het had gemaakt. Mijn ouders vonden voetbal tijdsverspilling en dachten dat ik nooit zou slagen."

De boodschap van de destijds 15-jarige Mané dat hij wilde stoppen met school, om te gaan voetballen in een academie op dik vijf uur rijden van het ouderlijk huis, werd dan ook niet met gejuich ontvangen.

Na lang smeken en pleiten gingen zijn ouders, zij het schoorvoetend, akkoord. Maar de scepsis bleef. Dus toen Mané de voetbalacademie vier jaar later verruilde voor het Franse Metz, vertelde hij dat aanvankelijk alleen aan zijn oom. "Mijn moeder wist van niets."

'Welk Frankrijk?'

Eenmaal in Metz belde hij haar op. "Ik zei: 'Ik ben in Frankrijk.' 'Welk Frankrijk?', vroeg ze. Ze kon het niet geloven. Ik zei: 'Frankrijk in Europa.' 'Hoe bedoel je Europa? Je woont in Senegal'. Ik zei: 'Nee, ik ben in Europa'. Ze belde me daarna elke dag om me te vragen of het echt waar was."

Via Metz - "koud" - en RB Salzburg in Oostenrijk - "nog kouder" - speelde Mané zich in de kijker van clubs uit de grote competities. Borussia Dortmund toonde in de zomer van 2014 interesse en de Senegalees ging in gesprek met de coach van de Duitsers: Jürgen Klopp.

Maar zo lyrisch als Klopp tegenwoordig over Mané is, zo groot waren de twijfels destijds over de capaciteiten van de Senegalees. "Ik heb een paar fouten gemaakt in mijn leven en een van mijn grootste is dat ik Sadio niet naar Dortmund heb gehaald", gaf de Duitser, die in 2015 bij Liverpool belandde, begin dit jaar toe.

Toch nog naar Klopp

Twee jaar na Klopps zelfbenoemde blunder kwam het alsnog tot een samenwerking. Liverpool telde zo'n 42 miljoen euro neer voor Mané, die in de tussentijd veel indruk had gemaakt bij het Southampton van Ronald Koeman, onder meer met een hattrick in 176 seconden, de snelste in de Premier League-historie.

Twijfelen aan Mané doet inmiddels bijna niemand meer. Klopp niet, de media niet en de Liverpool-fans zeker niet. En zijn ouders? Zelfs die zijn om. Mané: "Ze zijn vandaag de dag heel trots."