Climax in 'thuiswedstrijd' typeert het bijzondere seizoen van Atalanta Bergamo

Nog één keer winnen, dan gaat bij Atalanta Bergamo de vlag uit. De Nederlands getinte verrassing van de Serie A kan zondagavond voor het eerst in de geschiedenis Champions League-voetbal afdwingen. Dat moet op de laatste speelronde gebeuren in een thuisduel, maar dan wel op vijandelijk gebied.

Met de Nederlanders Hans Hateboer en Marten de Roon speelt Atalanta om 20.30 uur op papier een thuiswedstrijd tegen Sassuolo, maar in werkelijkheid wordt het duel bijna 200 kilometer buiten Bergamo afgewerkt in het stadion van, jawel, uitploeg Sassuolo.

Een uitwedstrijd met thuispubliek dus. Het heeft alles te maken met de sloop van het Stadio Atleti Azzurri d'Italia. Het klassieke stadion van Atalanta wordt vervangen door een modernere thuishaven en tot die tijd wijkt de ploeg tijdens thuiswedstrijden noodgedwongen uit naar het Mapei-stadion van Sassuolo.

Dat deed Atalanta al tijdens duels in de Europa League. En nu gebeurt het dus ook in de beslissende wedstrijd om Champions League-voetbal tegen uitgerekend de ploeg die zijn stadion ter beschikking heeft gesteld.

Volgens Willem Haak, journalist en kenner van het Italiaans voetbal, is het een bijzondere situatie. "Al is het geen heel groot issue in de kranten. In Italië vinden mensen het vooral jammer dat veel Atalanta-fans niet kunnen afreizen naar Sassuolo."

Er is wat dat betreft meer aandacht voor de zenuwslopende laatste speelronde. Omdat Atalanta vorige week een punt pakte bij Juventus en Internazionale kansloos verloor van Napoli (4-1), staat 'De Koningin van de Provincie' op matchpoint voor de Champions League.

Kampioen Juventus en runner-up Napoli zijn al zeker van het miljardenbal en Atalanta, Internazionale, AC Milan en AS Roma vechten al wekenlang om de laatste twee plekken. Zo saai als de titelrace was, zo spannend is de massasprint om Champions League-tickets.

In de Italiaanse competitie gaat het onderling resultaat vóór het doelsaldo. Atalanta heeft van Inter dus niets te vrezen als ze in punten gelijk komen, maar is in het nadeel als het puntenaantal gelijk is met dat van AC Milan.

Ondanks de goede papieren houdt trainer Gian Piero Gasperini nog een slag om de arm. "Het zou buitengewoon zijn als we het halen, maar we moeten niet denken dat we er al zijn", sprak hij voorzichtig.

Sinds zijn komst in 2016 zit Atalanta in de lift. Met een vierde, zevende en momenteel derde plaats heeft de club, die in 2011 promoveerde uit de Serie B, zich met Gasperini langs de lijn sterk ontwikkeld. Atalanta is een aanvallend voetballende subtopper geworden.

Beter voetbal

"Sinds Gasperini de trainer is, speelt Atalanta veel verzorgder en beter voetbal. Kort na zijn aanstelling verloor hij een paar duels op rij en stond zijn positie meteen ter discussie", weet journalist Haak. Maar het bestuur van de voetbalclub hield ondanks de kritiek vertrouwen in de Italiaan.

"Er werd duidelijk uitgesproken dat Gasperini het vertrouwen kreeg en er aan een langetermijnplan werd gewerkt", aldus Haak. "Het aandeel van Gasperini in het huidige succes is dus groot, maar wel dankzij het vertrouwen van de clubleiding."

Niet alleen in de competitie, maar ook in het bekertoernooi was er reden tot juichen in Bergamo. De club reikte voor de vierde keer in de geschiedenis tot de finale van de Coppa Italia, waarin uiteindelijk Lazio voorkwam dat de blauwzwarten voor het eerst sinds 1963 de beker wonnen.

Wat opvalt is de productiviteit van de ploeg. Atalanta maakte de meeste goals in de competitie (74). Duván Zapata (22 goals, zeven assists) en Josip Ilicic (12 goals) zijn de topschutters, terwijl Papu Gómez tien assists afleverde.

Vooral recordaankoop Zapata maakt indruk in de competitie. "Hij werd voor vijftien miljoen euro gehaald", zegt Haak. "Dat is voor Atalanta veel geld, maar hij schiet de ballen er gewoon in. Dat is eigenlijk het verhaal van elke investering die Atalanta doet: ze zijn allemaal raak."

En dan zijn er nog de Nederlanders Marten de Roon en Hans Hateboer. Beiden zijn verzekerd van een basisplaats. De Roon als stoïcijnse bal afpakkende controleur, Hateboer als trefzekere kilometervreter op de rechterflank. De oud-speler van FC Groningen heeft al vijf goals en assists geproduceerd.

"Hateboer is belangrijker dan de meeste Nederlanders denken", stelt Haak. "In Italiaanse media wordt al gespeculeerd dat hij een stap naar AC Milan en Lazio kan maken. Dat zijn, zeker gezien de budgetten, toch grotere clubs dan Atalanta."

En ook De Roon is, behoudens een kort uitstapje naar Middlesborough, sinds de zomer van 2015 een vaste kracht.

Hoewel het hart van Haak klopt voor Inter, hoopt hij ook op een succes voor Atalanta. "Voor clubs als Roma en Milan is Atalanta een duidelijk voorbeeld van the way to go: niet zomaar dertig miljoen uitgeven, maar investeren én beleid voeren. Het zou voor het Italiaanse voetbal mooi zijn als een van de weinige ploegen mét beleid de Champions League haalt."

Laatste beloningsmogelijkheid

Na de verloren bekerfinale en het mislopen van het hoofdtoernooi van de Europa League, kan Atalanta zich alleen via de competitie nog belonen. Haak: "En dan speelt Hateboer volgend seizoen tegen Messi ofzo, als hij blijft."

Zondagavond wordt duidelijk of het succesverhaal van Atalanta dit seizoen een passende laatste pagina krijgt. Een bijzonder seizoen, met een bijzondere 'thuiswedstrijd' als slotstuk.