Van Langen trekt soms de haren uit haar hoofd in Shanghai
"Vanaf februari heb ik eigenlijk continu gewerkt. Alle dagen, alle avonden, alle weekenden." Het zijn drukke maanden geweest voor Ellen van Langen, de 'meeting director' van de Diamond League-wedstrijden in Shanghai van afgelopen weekend.
"Het kost mij echt heel veel energie. Maar het geeft dan ook wel een kick als ik uiteindelijk de atleten hier zie lopen: yes, het gaat weer gebeuren."
De oud-atlete is al vijftien jaar de vrouw die het atletiekevenement in de grootste stad van China in goede banen probeert te leiden, inclusief het regelen van het deelnemersveld, zo'n tweehonderd atleten uit vijftig, zestig landen. "Dat doe ik niet alleen, hoor. Er is een heel team van Global Sports Communication, onder wie ook Jos Hermens."
Het regelwerk in de aanloop naar de wedstrijddag gaat gepaard met veel bellen en veel mailen, heel veel mailen. "Ik denk dat ik in de afgelopen weken elke paar uur honderd mails kreeg. Dat gaat echt in heel grote getallen. Onderhandelingen, mensen die zich aanmelden, vragen over reisgegevens."
Continu improviseren
Eind december, begin januari begint de 53-jarige Oldenzaalse zich te buigen over het deelnemersveld dat ze in Shanghai aan de start wil hebben. "Dat is sowieso al een uitdaging. Veel atleten komen graag naar hier. Maar het is wel een heel eind vliegen. Dus als iemand niet fit is, zegt-ie natuurlijk toch af. Dan moet ik natuurlijk wel reserves klaar hebben staan. En iedereen heeft een visum nodig. Dat moet ik allemaal regelen."
En zo moet Van Langen continu improviseren en oplossingen verzinnen. "Dan wordt er bijvoorbeeld op het laatste moment bedacht dat er LED-schermen moeten komen. Daar moeten dan weer experts uit Italië voor worden overgevlogen. En hoe doe je dat dan weer met de sponsornamen op dat scherm. Daar zijn ook weer allemaal verschillende regels voor."
Kortom, never a dull moment. Ook al omdat samenwerken met Chinezen geen sinecure is. "Ik vind het nog steeds lastig, al ben ik inmiddels wel wat gewend en weet ik een beetje hoe ik het moet aanpakken. Maar je trekt af en toe de haren uit je hoofd. Wij Nederlanders zijn flexibel: is er een probleem, dan gaan we aan een oplossing werken. Hier is het soms echt duwen en trekken geblazen en boos worden op mensen."
Olympisch kampioene
Misschien pikken ze dat ook wel van de Nederlandse omdat ze in 1992 in Barcelona naar olympisch goud op de 800 meter snelde. Ze wordt in ieder geval vaak aan dat succes herinnerd. "Als ik een vergadering moet leiden met nieuwe mensen, wordt er altijd gezegd: 'Dit is Ellen van Langen, de olympisch kampioene.' In plaats van dat ze zeggen: 'Ellen van Langen, die werkt aan Shanghai.' Erg vreemd, in mijn ogen, maar zo doen ze dat hier. Heel apart."
Wat er in die vijftien jaar evenmin is veranderd, zijn de persconferenties. "Die beginnen altijd met eerst een hele rits speeches, van hoogwaardigheidsbekleders die ook ik niet ken. Atleten zitten soms een half uur of een uur te wachten totdat hun een vraag wordt gesteld. Dat is in onze ogen heel gek."
"Aan de andere kant merk ik wel dat China veel moderner is geworden. En ook veel sneller modern is geworden dan je bij ons ziet. In een koffietentje betaal ik met een creditkaart of cash. Maar ik word dan bijna uitgelachen, want iedereen betaalt hier met WeChat, met z'n telefoon."
"En als ik mensen vertel dat ik 's avonds thuis kook, zeggen ze: koken? Niemand kookt hier, iedereen laat eten bezorgen. Dat is gewoon de standaard, althans, onder jonge mensen. Ze vinden onze social media ook heel erg ouderwets. Zij zijn daar veel verder in. Op WeChat kan alles."
Na de Diamond League in Shanghai, die tot Van Langens vreugde werd afgesloten met een imposante 100 meter voor de mannen, gaat het vizier snel op World Challenge, twee dagen later in Nanjing, die ze ook in haar pakket heeft zitten. En dan zit het Chinese avontuur er voor even weer op.
