Amstel Gold Race: 'Matthews zal revanchegevoelens hebben'

Het Limburgse heuvellandschap zal zondag baden in een aangenaam voorjaarszonnetje. Heerlijk voor de toeschouwers bij de Amstel Gold Race natuurlijk, maar zeker ook voor de renners die om 10.30 uur op het Vrijthof in Maastricht weggeschoten worden voor de 54ste editie van Neerlands enige wielerklassieker.

"Het wordt schitterend weer. Iedereen heeft er heel veel zin in en dus zullen ze erin vliegen", voorspelt NOS-commentator Joris van den Berg, die zelf de wedstrijd vanaf de motor gaat meemaken. "Ze zullen met minder angst koersen over de doorgaans toch wel gevreesde wegen. Het is in de Amstel Gold Race altijd veel draaien en keren op de smalle wegen en uitkijken voor vluchtheuvels en palen."

In de onvermijdelijke hectiek op weg naar de finish, die bereikt wordt na het bedwingen van maar liefst 35 hellingen, is parcourskennis een groot goed. En dat kan bijvoorbeeld Mathieu van der Poel, het huidige paradepaardje van het Nederlandse wielrennen, weleens gaan opbreken.

Pijnpunten

"Dat is een nadeel voor hem, ja. Hij heeft deze wedstrijd nooit eerder gereden. Daar is hij dus op te pakken. En dan niet alleen op kennis van het parcours - hij kent al die klimmetjes heus wel - maar ook op kennis van de race: waar zitten de pijnpunten, waar moet je wanneer zitten in het voortrazende peloton. En wat te doen bij pech?"

Het is niet de enige reden waarom Van den Berg de winnaar van de Brabantse Pijl van afgelopen woensdag niet op één zet in zijn favorietenlijstje. "Ook vanwege de afstand misschien, dik 250 kilometer. Daardoor kwam hij ook tekort in de Ronde van Vlaanderen. Al moest hij toen wel terugkomen na een val natuurlijk. Met een pijnlijke arm bovendien."

Afvalrace

De jonge Nederlander kan ook al niet bogen op een sterke ploeg, constateert Van den Berg, die een afvalrace voorziet. "De deur staat aan de achterkant open. Ik denk dat er uiteindelijk een groepje van een man of twaalf om de winst gaan strijden. Nee, er gaat er niet eentje alleen aankomen. Daarvoor rijden er te veel mensen in het peloton die vertrouwen op hun sprint."

En dan zet Van den Berg zijn kaarten op Michael Matthews. De Australische troef van Sunweb stond al zes keer aan de start van de Amstel Gold Race en finishte drie keer in de toptien, met de derde plaats in 2015 als hoogtepunt.

"Hij kent de wedstrijd dus. In de Brabantse Pijl werd hij woensdag in de sprint genaaid door Julian Alaphilippe, die hem afsneed. Hij zal nog vol frustratie en revanchegevoelens zitten. Ik denk dat hij zondag in de sprint de snelste zal zijn van een kleine kopgroep."

Het favorietenlijstje van Van den Berg - waarin geen plaats is voor Michael Valgren, de Deense winnaar van vorig jaar - wordt gedomineerd door de topvier van de afgelopen Brabantse Pijl. Alleen Philippe Gilbert, de winnaar van 2010, 2011, 2014 en 2017 en natuurlijk afgelopen zondag van Parijs-Roubaix, heeft zich daar nog tussen kunnen wurmen.

"Aan zijn vorm zal het niet liggen, met zijn Roubaix-benen. Hij kan met een vijfde zege in de Amstel Gold Race naast recordhouder Jan Raas komen. Dat zou hij schitterend vinden. Daar put hij vast extra motivatie uit."