Modi of Gandhi? 900 miljoen Indiërs naar de stembus
De grootste democratische verkiezingen ter wereld zijn begonnen. Ruim een negende van de wereldbevolking, de 900 miljoen geregistreerde kiezers van India, mag de komende vijf weken naar de stembus. Zittend premier Narendra Modi is favoriet, maar de verkiezingen worden waarschijnlijk spannender dan vijf jaar geleden.
Modi's grote uitdager is Rahul Gandhi, die overigens geen familie van Mahatma Gandhi is. Wel is dit parlementslid voor de Congrespartij achterkleinzoon van de eerste minister-president van India. Ook zijn oma en vader hebben deze rol vervuld. Om een tegengeluid te bieden aan Modi's hindoe-nationalisme, profileert de Congrespartij zich als seculier. Ook richt Gandhi zijn pijlen op de groeiende werkloosheid, met name onder jongeren.
Maar eerst, om een idee te krijgen van de omvang van de verkiezingen in India, wat cijfers op een rij:
Voor elke inwoner moet er op maximaal twee kilometer afstand een stembus zijn, dat is wettelijk vastgelegd. "Daardoor worden in afgelegen gebieden stembureaus geplaatst voor maar tien mensen of minder", zegt correspondent Aletta André. In totaal zijn er een miljoen stemlokalen.
Vijftien jaar geleden is India overgestapt op elektronische stemapparaten, maar er worden ook nog stempapiertjes gebruikt. Om stemfraude te voorkomen krijgen stemmers een lijntje waterdichte paarse inkt op de nagel van hun wijsvinger.
In de zuidoostelijke deelstaat Andhra Pradesh is de eerste verkiezingsdag onrustig verlopen. Bij confrontaties tussen aanhangers van politieke partijen is volgens persbureau AP minstens een persoon om het leven gekomen. Daarnaast heeft de eerste minister van die deelstaat, N. Chandrababu Naidu, bezwaar aangetekend bij de Kiescommissie. Volgens hem werkten de stemmachines bij zo'n 150 stembureaus niet. Hij eist een herstemming bij die stembureaus.
Exitpolls
Het is nog veel te vroeg voor exitpolls, maar zoals eerder gezegd gaat Modi's Bharatiya Janata-partij (BJP) in de voorlopige polls aan de leiding. Hij is sinds 2014 premier van India en wordt door zijn achterban gezien als een charismatische leider. "Goede tijden en vooruitgang voor allen": met deze belofte won Modi de vorige verkiezingen met een monsterzege.
Ondanks het feit dat de economie daadwerkelijk is gegroeid, is de werkeloosheid in 45 jaar nog nooit zo hoog geweest. 6,1 procent van de Indiërs heeft geen baan - zo'n 78 miljoen mensen dus. Voor jongeren is dat percentage fors hoger: op het platteland 17,7 procent en in de stedelijke gebieden 18,1 procent. Deze cijfers komen uit een gelekt rapport: de regering heeft deze cijfers nog niet bevestigd.
Gandhi probeert van dit groeiende probleem te profiteren. Zo stelt hij bijvoorbeeld voor om een basisinkomen in te voeren voor de armsten van het land. Correspondent André: "De BJP probeert nu de aandacht af te leiden van de economische problemen door de focus op nationale veiligheid en trots te leggen."
Het opgelaaide conflict met Pakistan over de grensregio Kashmir lijkt Modi daarbij goed van pas te komen. "Bij elke speech van de BJP wordt hieraan gerefereerd: Modi is de sterke leider die opstaat tegen Pakistan", zegt André.
Benieuwd naar de oorzaak van het langslepende conflict over de betwiste grensregio, bekijk dan onze uitlegvideo:
Ook hindoe-nationalisme krijgt meer dan in 2014 ruimte in de huidige campagne van de BJP. Zo'n 80 procent van de bevolking is hindoe. De moslimminderheid in het land, zo'n 180 miljoen mensen, ervaart het groeiende hindoe-nationalisme als een bedreiging. Volgens mensenrechtenorganisaties is het religieus geweld onder het bestuur van BJP toegenomen.
Ondanks deze kritiek verwachten analisten dat Modi opnieuw de verkiezingen, ditmaal met een kleinere marge, zal winnen. Het tellen van de stemmen gebeurt op 23 mei. De uitslag wordt diezelfde dag verwacht.
