Even stonden de harten stil bij zijn ploeg, maar Van der Poel kan voorjaar in

In zijn typerende Vlaamse dialect staat hij de toegestroomde pers te woord. Het kost hem zichtbaar moeite, met zijn oogleden iets naar beneden en af en toe met zijn hand ter ondersteuning van zijn hoofd. Hij is moe, Mathieu van der Poel.

Zijn eerste lange koersdag op de weg dit seizoen en de hectiek die volgde na zijn valpartij, woensdag in Nokere Koerse, hakten er een dag later behoorlijk in. "Het voelde alsof er een bus op me was ingereden."

En dan heeft de 24-jarige Nederlander donderdag ook nog eens ruim honderd trainingskilometers over Vlaamse kasseien en heuveltjes achter de rug. Maar hij probeert beleefd te blijven. Ook als de vragen voorbijkomen die hij al duizend keer heeft beantwoord.

Wanneer maak je de volledige switch naar de weg? "Voorlopig nog niet." Is het niet druk om die disciplines te combineren? "Ja, maar zo heb ik het graag." En kan een debutant gelijk de Ronde van Vlaanderen winnen? "Moeilijk, moeilijk."

Zijn ploegleider Michel Cornelisse zit er donderdag iets kwieker bij. Maar ook hij deed in de finale van Nokere Koerse een spreekwoordelijk jasje uit. "Het was een moment dat je hart even stilstaat." Cornelisse zag het voorjaar van Van der Poel al bijna in rook opgaan, nog voordat deze goed en wel begonnen was. "Hij lag verschrikkelijk te gillen van de pijn."

De schade door de valpartij in de finale viel uiteindelijk mee. Van der Poel kwam wel hard terecht op de kasseien, "met een topsnelheid van zeventig per uur", volgens Cornelisse, maar meer dan schrammen, blauwe plekken en een pijnlijke heup leverde het hem niet op.

'Als hij weg zou vallen...'

Cornelisse kon er, zittend achter het stuur tijdens de verkenning, alweer luchtig over praten. "Maar natuurlijk dacht ik: daar gaat zijn voorjaar. En niet alleen zijn voorjaar, ook het voorjaar van de hele ploeg. Je ziet het aan de andere jongens, ze stijgen boven zichzelf uit door Mathieu. Als hij weg zou vallen door die stomme valpartij..."

Het is bijzonder. Een voltallige wielerploeg is geformeerd rond een net 24-jarige renner die nog nooit een grote voorjaarsklassieker op de weg heeft gereden. Zestien renners rijden deze weken in dienst van hem, Mathieu van der Poel. Ploegleiders, verzorgers, managers - ze kijken allemaal naar hem om te presteren. Doet hij dat niet, of valt hij weg, dan stopt alles.

Het is de realiteit bij de ploeg van Corendon-Circus en iedereen vindt het prima. Want: "Als een debutant ooit de Ronde van Vlaanderen zou kunnen winnen, zou het zeker iemand als Van der Poel kunnen zijn."

Het zijn de woorden van Stijn Devolder en hij kan het weten. Hij won De Ronde zelf twee keer, al is dat alweer tien jaar geleden. Nu heeft de 39-jarige Belg zijn carrière nog even verlengd, alleen maar om Van der Poel deze weken zo goed mogelijk door het Vlaamse land te gidsen.

De Nederlander rijdt klassiekers als Gent-Wevelgem, Dwars door Vlaanderen en dus ook De Ronde. "Ik schat zijn talent heel hoog in. Hij kan heel veel bereiken, hij is zeker ook capabel om deze koersen te winnen."

Van der Poel is natuurlijk niet helemaal nieuw in het wegwielrennen. Hij heeft al de nodige zeges achter zijn naam staan, niet in de laatste plaats de winst tijdens de nationale titelstrijd op de weg. En hij werd in 2018 tweede bij de EK wielrennen.

Maar koersen als 'Vlaanderens Mooiste', die op zondag 7 april wordt verreden, reed hij nog nooit. En daarom ging Corendon alvast even de moeilijkste stroken testen. Want bijkans alle Vlaamse obstakels zijn nieuw voor Van der Poel. Hij kent de Koppenberg, omdat daar jaarlijks ook een veldrit wordt verreden, en ook nog wel de Paterberg en de Kwaremont, omdat hij daar ooit als junior tegenop reed, maar dan houdt het ook wel op.

Devolder: 'Lang bij hem blijven'

"Ik denk dat het vooral mijn taak is om heel lang bij hem te blijven", stelt Devolder. "Zoals de conditie nu loopt, heb ik zeker de capaciteiten om mee te gaan in de finale en om hem bij te staan."

"Zijn kansen in die Ronde? Het is natuurlijk een hele moeilijke, lastige, technische wedstrijd", weet Cornelisse. "Daar gaat de parcourskennis van Stijn heel belangrijk zijn. En die rijdt op het ogenblik ook heel erg goed. In principe hoeft het niet, maar als Mathieu 'm wint... Ja dat is bijna een droom."

Van Roubaix tot Amstel

"Hij heeft de kwaliteiten ervoor en als alles meezit in de wedstrijd, dan zou het kunnen. Maar zijn voorseizoen is niet verloren als hij de Ronde van Vlaanderen niet wint", blijft de ploegleider realistisch.

Na Vlaanderen richt Van der Poel zich op wedstrijden waarin de heuvels centraal staan; onder meer de Brabantse Pijl en de Amstel Gold Race. "Hij heeft zich op diverse parcoursen bewezen", aldus Cornelisse. "Hij is multi-inzetbaar en kan Parijs-Roubaix maar ook de Amstel aan."

Cornelisse kijkt vol verwachting uit naar de komende wedstrijden. "Ik ben benieuwd. Ik denk dat hij voor het koersverloop al heel belangrijk gaat zijn. Want hij vliegt er altijd in. Hij kan zichzelf moeilijk bedwingen en dan vind je in de Ronde van Vlaanderen een mooi parcours waarop je jezelf helemaal kan uitleven."

'Tour gaat meer zijn valkuil zijn'

"Of het een valkuil is, dat hij er altijd invliegt? Nee, zo houdt hij het plezier erin. Ritten van zes uur in de Tour, dat gaat meer zijn valkuil zijn. Die zal hij ook wel een keer rijden, maar voorlopig nog niet."