Start F1-seizoen: verrassende winnaar, robuust debuut, opmerkelijke domper
Een verrassende winnaar, een robuust debuut van Max Verstappens Honda-motor en een domper voor Ferrari. De Grand Prix van Australië werd geen vlammend inhaalspektakel, maar de seizoensstart belooft toch veel goeds.
Ferrari-coureur Sebastian Vettel zei het al bij de ceremoniële aftrap van het seizoen op Federation Square. "We gaan hier het seizoen niet winnen en ook niet verliezen." De Duitser heeft gelijk: er komen dit jaar nog twintig races. Maar de viervoudig wereldkampioen zal zelfs in zijn naarste dromen niet hebben gedacht dat de ouverture voor Ferrari zó slecht zou verlopen.
Mercedes dominant bij seizoensopening
Niet Ferrari, maar Mercedes regeerde in Albert Park. Niet titelhouder Lewis Hamilton, maar teamgenoot Valtteri Bottas domineerde de race. Na een rampjaar zonder GP-zege stond de Fin bijna met zijn mond vol tanden op het podium. Of hij een slokje toverdrank had genomen bij het ontbijt? "Nee, pap."
Bottas reed naar eigen zeggen zijn beste race ooit. Teamgenoot Hamilton kwam er ogenschijnlijk niet aan te pas en toonde zich een uitstekend verliezer.
De vijfvoudig wereldkampioen strooide met complimenten, maar benadrukte ook dat hij niet op de limiet reed. "Ik kwam toen het rode licht doofde niet lekker van mijn plek en daarna was het klaar. Gelukkig hebben we de voorste rij kunnen verzilveren met de plaatsen één en twee. Jullie horen mij niet klagen. Dit is een topresultaat voor het team."
Geen homerun
Teambaas Toto Wolff verliet het circuit met een brede grijns, maar de Oostenrijker rekent zich niet rijk. "Dit betekent niet dat we een homerun hebben geslagen. Het is een heel goede start en we hebben de afgelopen weken uitstekend werk verricht, maar over een paar weken kan alles anders zijn. Ook Red Bull Racing en Ferrari doen mee in de strijd om de zeges en de titel."
De klap van de eerste race komt niettemin hard aan in Italië. De Ferrari's van Sebastian Vettel (vierde) en Charles Leclerc (vijfde) kwamen er niet aan te pas in zonnig Melbourne. Na een overrompelende start tijdens de wintertests in Catalonië is de 'Scuderia' weggezakt. Het is de vraag of het een eenmalige uitglijder is.
Vertwijfeling
"Waarom zijn we zo langzaam?" Sebastian Vettel stelde die vraag tijdens het tweede deel van de race op de boordradio. Vertwijfeling troef, ook na het vallen van de vlag. De Duitser tastte in het duister. "De snelheid van Mercedes is een schok voor ons. Ik heb veel vragen en weinig antwoorden."
"We waren helemaal nergens en moeten goed kijken wat er mis is", zei Vettel na de race. "De auto vrat de banden op. Ik haalde amper de finish. Ik heb geen idee waarom de wintertest zo goed ging en dit weekend zo slecht."
Vettel probeerde de moed erin te houden. "We zijn de topvorm kennelijk alweer kwijt, maar we hebben het kampioenschap hier nog niet verloren. We moeten wel flink aan de bak om in Bahrein terug te slaan."
Vettel en Leclerc finishten in Melbourne bijna een minuut achter winnaar Bottas. Een blamage. Ook opmerkelijk: op het circuit waar inhalen zeer lastig is, verschalkte Max Verstappen Vettel kinderlijk eenvoudig. Vettel verzette zich nauwelijks. "Ik zag Max komen. Hij was zo veel sneller dat ik er amper tegen kon vechten."
Droomresultaat
In het kielzog van Hamilton zette Verstappen een droomresultaat neer. De eerste race met de nieuwe Honda-motor leidde meteen naar het podium. Een uitzonderlijk resultaat: het laatste podium van de Japanners was in 2008 en de motor gold de afgelopen jaren als het lelijke eendje van de Formule 1.
Hamilton benadrukte na de race dat de aanstormende Verstappen voor hem geen probleem was. "Ik had genoeg snelheid om een aanval te pareren. Ik was de auto thuis aan het brengen."
Het neemt niets weg van de glans van Verstappens derde plaats in Melbourne. De 21-jarige Red Bull-coureur trekt de imponerende reeks van eind vorig seizoen door met zijn zesde podiumfinish op rij. Het is bovendien de beste seizoenstart uit zijn Formule 1-carrière.
Red Bull Racings topadviseur Helmut Marko kon het na de race niet laten. "Met dit pakket kan Max de titel pakken", jubelde de Oostenrijker, die Verstappen vijf jaar geleden in de Formule 1 zette en van hem de jongste wereldkampioen ooit wil maken.
Verstappen is nuchterder. "De tijd zal leren of we met deze auto dit jaar races kunnen winnen." Over de wereldtitel heeft Verstappen het überhaupt nog niet.
Na één race is al duidelijk dat Mercedes, Ferrari en Red Bull Racing opnieuw een klap sneller zijn dan de rest. Zes teams rijden mee om de kruimels, hoewel de gaten iets kleiner zijn dan vorig seizoen.
Drama Williams
Voor Williams is het seizoen eigenlijk al klaar voor het is begonnen. Het ooit zo legendarische team heeft met de FW 42 de plank zó misgeslagen, dat de veelbesproken 'return' van de Poolse GP-winnaar Robert Kubica van een sprookje in een nachtmerrie veranderde.
De auto is niet vooruit te branden. De teamleiding verklaarde dat er maanden nodig zijn om de bolide op de rails te krijgen. Het is de vraag of teambaas Claire Williams nog genoeg krediet heeft om die periode te overleven.
