Japanse sonde daalt af naar planetoïde en pikt wat stof op
Een Japanse sonde is succesvol afgedaald naar planetoïde Ryugu om wat materiaal van het oppervlak op te pikken. Het ruimtevaartuig zal dat de komende maanden nog twee keer doen. Eind 2020 moet een terugkeercapsule de monsters weer naar de aarde brengen.
De eerste van de drie pogingen om stukjes ruimterots te verzamelen was gelijk een succes. De Hayabusa-2 kon materiaal opvangen dat loskwam nadat de sonde een klein kogeltje van 5 gram had afgevuurd op het oppervlak. Het wegzwevende stof werd in een speciale container opgeslagen waarna de sonde het oppervlak weer verliet.
De komende maanden moet Hayabusa-2 dus nog twee monsters oppikken. De tweede poging zal vrijwel hetzelfde verlopen als die van vandaag. De derde afdaling is spectaculairder: de sonde zal een koperen projectiel afvuren van 2,5 kilo, veel zwaarder dus dan het kogeltje dat nu is gebruikt. Daarmee moet een kratertje ontstaan waaruit Hayabusa-2 materiaal afkomstig van onder het oppervlak kan opscheppen.
De sonde kwam in juni vorig jaar aan bij de planetoïde na een reis van bijna vier jaar. In september maakte het ruimtevaartuig al contact met de rots: er werden twee rondspringende robotjes op het oppervlak neergelaten, een paar weken later gevolgd door de kleine Europese lander MASCOT. Die kleine landers verzamelden allerlei gegevens over de samenstelling, structuur en magnetische eigenschappen van Ryugu.
De verkenner zou al in oktober voor het eerst zelf afdalen naar de planetoïde, 300 miljoen kilometer van de aarde. Maar het oppervlak van Ryugu bleek veel ruiger dan gedacht. De missieleiding had meer tijd nodig voor het vinden van een geschikte plek om het monster op te pikken.
De geslaagde afdaling van de sonde zelf was de volgende belangrijke stap voor het Japanse missieteam. Het succes werd enthousiast gedeeld op Twitter:
De monsters die Hayabusa-2 straks terug naar de aarde brengt, kunnen in laboratoria worden onderzocht met veel betere apparatuur dan de instrumenten die de ruimtesonde zelf mee had kunnen nemen. Wetenschappers willen meer leren over de vroege geschiedenis van ons zonnestelsel en de rol die planetoïden als Ryugu hebben gespeeld bij het ontstaan van het leven op aarde.
Ze hopen daarbij op nog meer gegevens, van een andere ruimtesonde. NASA heeft de verkenner OSIRIS-REx naar de planetoïde Bennu gestuurd. Die moet in 2023 ook materiaal terugbrengen naar de aarde.
