Geen jetset voor Poels en Van Baarle; in Monaco telt alleen het fietsen

Als Wout Poels 's ochtends wakker wordt, duurt het niet lang of hij ziet vanaf zijn balkon de Middellandse Zee. Voor Dylan van Baarle geldt hetzelfde, drie kilometer verderop. De twee Nederlandse wielrenners hebben zich gevestigd in Monaco. De één woont er al twee jaar, de ander emigreerde afgelopen winter.

Ze wonen er niet voor de luxe, de jetset of het gunstige belastingklimaat, ze wonen er omdat ze er ideaal kunnen trainen. En omdat het vorstendom vlakbij het hoofdkwartier ligt van hun ploeg Team Sky, de Britse miljoenenploeg die sinds 2010 de dienst uitmaakt in het peloton. Dezelfde ploeg die na dit jaar op zoek moet naar een nieuwe hoofdsponsor.

"Ik zou het heel vreemd vinden als deze ploeg er straks niet meer is", stelt Poels. "Ik ga ervan uit dat ze achter de schermen druk bezig zijn", denkt Van Baarle.

Zowel Poels als Van Baarle probeert zich er niet al te druk over te maken. Ze hebben er immers weinig invloed op. Ze richten zich volledig op de koersen die volgen. En dat kan in Monaco bijzonder goed. "Je bent hier alleen maar met fietsen bezig", legt Poels uit. "Het staat hier twentyfour-seven in het teken van wielrennen."

"Ik vond het eerst eigenlijk maar niks, in het buitenland wonen. Je laat je familie en je vrienden achter. Maar ik ben nu toch wel blij dat ik het heb gedaan. Vooral voor de bergen. Als je hier een dag gaat trainen, kom je zo aan tweeduizend hoogtemeters die je overbrugt. En je hebt veel ploeggenoten om je heen met wie je kan trainen. Dat vind ik wel gezellig. Dat had ik in Blitterswijk niet."

Trainen met Thomas en Froome

Een gemiddelde trainingsdag begint voor Poels met een bakje koffie op het balkon. Daarna volgt een ritje naar het Sky-huis even verderop, het doornemen van de route voor die dag met Van Baarle - en soms ook Geraint Thomas, Chris Froome of Michal Kwiatkowski - en natuurlijk de training zelf.

Als die erop zit, keert hij weer huiswaarts. "Ik zit vooral in m'n appartement en op de fiets. Ik ben nog niet heel veel op stap geweest hier."

Het is het leven van een topsporter. Het hoort erbij en het bevalt Poels wel. Dit jaar heeft hij zijn eerste wedstrijdkilometers alweer achter de rug. En niet onverdienstelijk: hij werd derde in de Tour Down Under.

Binnen de ploeg heeft hij allang zijn draai gevonden. "Met wie ik de beste band heb? Op dit moment met Thomas. Sinds een paar jaar is er een klik."

Aflopend contract

Hij is al bezig aan zijn vijfde jaar bij Sky. Hij moet sowieso dit jaar om tafel met de ploegleiding, aangezien zijn contract eind 2019 afloopt.

"Ik heb het heel goed naar mijn zin hier. Het is niet dat ik weg wil. Maar je houdt wel alle opties open. Ik ben 31. Het wordt ook een jaar van: wat wil ik, wat zijn mijn doelen? Ik kan nu nog een keer de stap zetten naar een andere ploeg om voor mijn eigen ding te gaan. Dat zijn allemaal dingen die meespelen."

Er zijn al wel geruchten over een nieuwe hoofdsponsor voor het team; een Colombiaans oliebedrijf zou interesse hebben. Poels: "Als je ziet welke renners er nog allemaal onder contract staan... Het is een heel mooie kans voor een groot bedrijf om in te stappen."

Met Froome en Thomas heeft het team twee Tourwinnaars in de gelederen. En met de Colombiaanse klimtalenten Egan Bernal en Ivan Sosa en het Italiaanse supertalent Gianni Moscon ziet ook de toekomst er goed uit voor de ploeg. Het enige struikelblok zou het budget (circa 38 miljoen euro) kunnen zijn.

"Als sponsor weet je dat je gaat scoren. Aan de andere kant is het wel een smak geld wat je op tafel moet leggen."

Bernal streeft Poels voorbij

Poels tekende drie jaar geleden met zijn volle verstand een contract. "Bij een van de beste ploegen in de wereld."

Maar de klimmer wist op dat moment ook dat het moeilijk zou gaan worden om ooit zelf volledig voor een klassement te kunnen gaan rijden. Het afgelopen jaar is hij wat de grote ronden betreft ook nog voorbijgestreefd door Bernal. "Als je ziet hoe hij rijdt, kun je het daar moeilijk mee oneens zijn. In onze ploeg moet je altijd top zijn. Er komen altijd nieuwe jonge gasten of andere jongens die beter zijn."

Door die stalorders kwam hij in zijn eerste vier jaar bij Sky niet in de buurt van een topklassering in een grote ronde, hoewel dat wel tot zijn mogelijkheden behoort, geeft ook de ploegleiding toe. Zijn beste resultaten? Poels werd zesde in de door Froome gewonnen Vuelta van 2017 en twaalfde in de door Froome gewonnen Giro van 2018.

Dit jaar zal niet anders verlopen dan voorheen. "Na de drie Ardennenklassiekers ga ik richting de Tour werken." Poels is weliswaar nog niet zeker van deelname aan de Franse etappekoers, maar mocht hij de Tour rijden, dan is het 'in dienst van'.

Twee kopmannen?

Maar in dienst van wie eigenlijk: Thomas of Froome? "Vorig jaar was dat niet ingewikkeld. Maar nu zijn de kaarten misschien iets anders geschud omdat je misschien met twee kopmannen rijdt in plaats van één. Hopelijk hebben we daar een beetje een tactiek voor om er goed mee om te gaan."

Ook Van Baarle hoopt er op 6 juli bij te zijn als de Tour in Brussel van start gaat. De 26-jarige allrounder miste vorig jaar maar net de Tourselectie en dat frustreerde. Wat ook moeilijk was: aanpassen aan de nieuwe omgeving, aan het rijden voor de beste wielerploeg ter wereld.

De knop om

"Je wil je toch bewijzen. Je wil bewijzen dat je het waard bent. Die druk legde ik mezelf op. En dan gaat het tegen je werken."

Pas na een trainingskamp met Thomas en Kwiatkowski ging de knop een beetje om. "Dan voel je een beetje dat je erbij gaat horen. Vanaf toen is het ook wel gaan lopen."

Hij denkt er nu doorheen te zijn. "Ik hoop het wel." Voor 2019 is er weer nieuwe druk, al is het ergste van de ketel na zijn zege begin deze maand in de Australische etappekoers Herald Sun Tour.

"Nu wil ik het ook weer laten zien in de klassiekers, maar je gaat er met een andere instelling in. Want alles is hier gewoon goed: het materiaal, ik zit goed op m'n fiets, mijn trainingen zijn goed en dan zit het in het hoofd ook goed."

En: Van Baarle gaat steeds beter klimmen. "Dat komt ook doordat je hier woont en je veel meer bergop rijdt dan in Nederland. Hoe goed het echt is, moeten we zien in de lastige etappekoersen. Maar ik merk in de trainingen dat het makkelijker gaat. Ik zit niet meer superhard af te zien tijdens trainingen."

Dat opent ook weer meer de deur naar een eventuele Tourselectie. "Ik zou een van de eerste wagonnetjes kunnen zijn", ziet hij wel een rol voor zich weggelegd in de Sky-trein.

Maar zijn eerste piek ligt in de klassiekers. Hij rijdt het openingsweekeinde begin maart en hoopt op een podiumplaats in april. "De hoofddoelen zijn Vlaanderen en Roubaix."