Eerste duidelijke foto van het verst verwijderde hemellichaam: een sneeuwpop?
Ruimtesonde New Horizons heeft de eerste duidelijke foto gestuurd van ruimterots Ultima Thule. Het object staat op zo'n 6,6 miljard kilometer van de aarde in de Kuipergordel. Het is het verst verwijderde hemellichaam waar ooit een ruimtevaartuig is langs gevlogen.
Op de foto's is te zien dat Ultima Thule een roodachtige kleur heeft en bestaat uit twee delen die aan elkaar vastzitten. Het lijkt een soort poppetje - "een sneeuwpop", grapt ruimtevaartorganisatie NASA in de presentatie van de foto's.
Vooraf was die vorm de grote vraag. Op een eerdere foto was al wel een vage vorm waar te nemen. Maar nu is dus duidelijker dat het gaat om één pindavormige rots van 33 kilometer lang en niet om twee verschillende objecten die om elkaar draaien.
- NASA
Een foto van Ultima Thule waarin NASA de vergelijking maakt met een sneeuwpop - NASA
Ultima Thule in zwart-wit en kleur - NASA
Een eerdere foto van Ultima Thule van nog voor de flyby
Gisteren werd al bekend dat planeetverkenner New Horizons een geslaagde flyby had gemaakt langs Ultima Thule. Dat gebeurde met ongeveer 51.500 kilometer per uur op ongeveer 3500 kilometer afstand. Daarna was het wachten op de foto's.
De beelden van Ultima Thule moeten meer inzicht verschaffen in het ontstaan van het zonnestelsel. Wetenschappers denken dat de ruimterots mogelijk overblijfselen bevat van het puin van waaruit ons zonnestelsel 4,5 miljard jaar geleden is ontstaan. Ook kan het ontstaan van Ultima Thule mogelijk meer vertellen over hoe de aarde en andere planeten zijn gevormd.
NASA laat met de onderstaande plaatjes zien hoe Ultima Thule is ontstaan:
Het team dat de missie coördineert heeft nu besloten om het bovenste en het onderste deel alsnog andere namen te geven. Het grote onderste deel heet voorlopig "Ultima", het bovenste kleine deel heet "Thule".
