Als tennisser speelde Sluiter het spelletje al als coach
Eind jaren tachtig kreeg bondstrainer Flip van Betuw een tienjarige jongen met twee dubbelhandige slagen in zijn groep. Nu, dertig jaar later, is diezelfde jongen - Raemon Sluiter - zelf coach en genomineerd voor het Sportgala.
Hoe is de coach in Sluiter ontstaan? En wat is zijn grootste kracht? We zien hem Kiki Bertens vaak mentaal oplappen tijdens een wedstrijd, maar ook technisch en tactisch is hij goed onderlegd. Met dank aan die dubbelhandige slagen.
"Hij is meer met techniek bezig geweest dan een ander, omdat het complex was", zegt Van Betuw bij de jaarlijkse Raemon Sluiter Open, een tennisdag die hij organiseert voor kinderen in Rotterdam. "Raemon was tennisintelligent. Wat een nieuwe oefening inhield, wist hij al bij de uitleg."
Omdat zijn slagenarsenaal beperkt was, groeide Sluiter in tactisch opzicht, zegt hijzelf. "Ik kon bij tegenstanders snel de zwakke plek vinden. Daar dacht ik dan over na: hij zou eigenlijk dit en dit moeten verbeteren. Veel spelers waren fitter, maar ik speelde het spelletje echt. Dat vond ik leuk."
Vreemd gevoel bij nominatie
Op woensdag 19 december is het Sportgala en dan wordt de Coach van het Jaar gekozen. Sluiter blijft het raar vinden dat hij wel is genomineerd, maar Bertens niet als speelster. "Ik wilde haar eigenlijk namens mij daarnaartoe sturen."
Sluiter reikte als speler tot de 46ste plaats op de wereldranglijst, maar een titel pakte hij nooit. Wel speelde hij vier finales, allemaal in Nederland. Tot zijn 23ste bleef hij bij Van Betuw en diens compagnon Ad Luttikhuis, daarna werd Hugo Ekker zijn coach.
"Ik heb hem nooit gezien als individuele coach", zegt Ekker. "Wel als Davis Cup-captain, vooral omdat hij niet graag reisde en gehecht was aan het thuisfront. Maar de overgave waarmee Kiki haar vak nu beoefent en het waken over en richting geven aan dat proces is de kracht van Raemon geweest."
Ekker en Van Betuw vinden Sluiters manier van communiceren zijn grootste kracht. En dat vindt Sluiter zelf ook. "Je kan technisch en tactisch nog zo goed zijn, maar zonder de juiste energie heb je er weinig aan. Dat heb ik van nature en dat kan ik ook overbrengen."
Hij ziet zichzelf niet als een opleider: "Je moet mij niet voor een groep met kinderen zetten die alles nog moet leren. Toen ik Kiki ging coachen, was ze al prof. Het is een afgeleverd pakket waar ik zoveel mogelijk uit probeer te halen."
Sluiter was zelf geen modelprof
Zoals iedere coach wil Sluiter zijn pupil behoeden voor fouten die hij zelf heeft gemaakt. Volgens Van Betuw was de Rotterdammer geen modelprof: "Hij eist nu meer van Kiki dan hij voor zichzelf deed. Hij is blijkbaar anders tegen dingen aan gaan kijken."
Sluiter: "Tennis is veranderd. In mijn tijd was de warming-up inlopen en rekken. Kiki is nu drie kwartier bezig. Het klopt wat Flip zegt. Ik nam 's avonds gewoon een patatje en aan masseren had ik een bloedhekel, dat deed ik maar een keer in de twee weken."
Ook Ekker vindt dat Sluiter meer uit zijn spelerscarrière had kunnen halen. "Hij speelde liever in Europa kleine toernooien op gravel, daar voelde hij zich veilig. Hij had meer naar Amerika of Azië gemoeten om grote toernooien op hardcourt te spelen, zijn beste ondergrond."
Kiki en ik zijn meer dan dertig weken per jaar weg. Dat gaat voor mij wel een keertje ophouden.
Als trainer is er wel volledige toewijding bij Sluiter. Dat eist hij ook van Bertens, want anders haakt hij af. "Mijn voordeel is dat ik niet afhankelijk ben van het salaris van Kiki. De relatie tussen speler en coach is heel raar bij tennis. Ze betaalt mij om haar te zeggen wat ze moet doen."
Van Betuw: "En daar gaat het vaak mis. Je moet als coach wel het lef hebben om net als Raemon de confrontatie aan te gaan en open en eerlijk te zijn. Anders stel je in mijn ogen niks voor."
Naar de media toe had Sluiter wel wat minder open mogen zijn, vindt Ekker. Iedereen weet inmiddels dat het soms spookt in Bertens' hoofd: "Sommige dingen hoef je niet te benoemen, daarmee maak je het groter dan het is. Dan kan het een terugkerend item worden."
Hoe lang gaat Sluiter nog door?
Hoe mooi de resultaten van Bertens ook zijn en hoeveel waardering hij er ook voor krijgt, het leven als coach gaat Sluiter niet in de koude kleren zitten. "Het is heel intens. We zijn meer dan dertig weken per jaar in het buitenland. Dat gaat voor mij wel een keertje ophouden."
