Ruim 600 vermisten in Californië: 'Kolossale ramp in slowmotion'

Het aantal vermisten in Californië is fors naar boven bijgesteld. Het zijn er nu zeker 630, terwijl eerder een getal van 297 werd genoemd. De Amerikaanse staat wordt geteisterd door hevige natuurbranden die al aan 66 mensen het leven hebben gekost.

Het dodental is het hoogste ooit door natuurbranden in Californië. Deze branden gelden als een van de dodelijkste in de Verenigde Staten deze eeuw. Langzamerhand wordt duidelijk hoe groot de verwoesting is. "Dit begint steeds meer te lijken op een kolossale ramp in slowmotion", zegt correspondent Arjen van der Horst.

Het stadje Paradise is zwaar getroffen. Vanuit de lucht is de verwoesting goed te zien:

Volgens een sheriff is de sterke stijging van het aantal vermisten het gevolg van een achterstand in de registratie van het aantal meldingen. "We hadden te maken met een ongekend chaotische situatie", zei hij tegen Amerikaanse media. Veel mensen hebben mogelijk niet eens door dat ze op de lijst met vermisten staan.

De chaos ontstond nadat inwoners van het stadje Paradise vorige week werden verrast door het vuur. Door de snelheid waarmee de vlammen zich verspreidden, verliep de evacuatie zeer rommelig. De enige weg uit het stadje stond al snel vol. Daarom verlieten sommige mensen hun auto en gingen ze in een rivier in de buurt zitten, terwijl het vuur overal om hen heen woedde.

Tussen de as op zoek naar botten

Paradise is grotendeels in de as gelegd. Veel woningen in het stadje stamden uit de jaren 60 en waren van hout. De autoriteiten hebben de zoektocht naar slachtoffers van de brand uitgebreid. De actie verloopt moeizaam, vertelt Van der Horst. "Ze kammen de restanten van de 14.000 verwoeste huizen en gebouwen uit."

Met pinnen prikken ze in de as. Als ze op iets hards stuiten is dat mogelijk een stuk bot van een dier of mens. De eerste plek waar de reddingswerkers zoeken, is de badkuip, vertelt Van der Horst. "Veel mensen hebben toen het vuur naderde het bad laten vollopen, als een soort laatste wanhoopspoging."

Een leider van de zoektocht vreest dat van sommige mensen niets zal worden teruggevonden: het vuur was zo heet dat een lichaam volledig tot as vergaat. Ze zoekt daarom naar menselijke vormen op de grond. "Soms blijft alleen een silhouet over."

Ondertussen laait het vuur rond Paradise nog steeds. Op dit moment is nog maar 40 procent van de brandhaarden onder controle, zeggen de autoriteiten. Het getroffen gebied ligt aan de voet van de bergketen de Sierra Nevada.

Van der Horst zegt dat de branden onterecht worden aangeduid als bosbranden. "De branden woeden in wat ze hier wildlife-urban interface noemen, verstedelijkt natuurgebied. Daar is veel uitgedroogde begroeiing, zoals laag gras, struiken en bomen."

Deze branden passen in een trend, benadrukt de correspondent. De oorzaken zijn de steeds langere periodes van extreme droogte, stijgende temperaturen en de bebouwing die de natuur steeds verder terugdringt. "2017 was al een recordjaar qua branden in Californië. Dat jaar is nu al ingehaald door 2018, dat nog erger is."