Politieke tegenstanders 'leren' met elkaar praten in de VS

• Miral de Bruijne

  Bureau Washington

Enkele dagen voor de tussentijdse verkiezingen in de Verenigde Staten lijkt de verdeeldheid in de Amerikaanse politiek groter dan bij de verkiezingen in 2016.

Een extreem voorbeeld zijn de gevolgen van de bompakketten die Trump-aanhanger Cesar Sayoc naar tegenstanders van de president stuurde. Niet alleen in de politiek, maar ook op straat schoven aanhangers van de Democratische en Republikeinse partij elkaar de schuld in de schoenen.

"We zijn misschien wel de Verenigde Staten, maar we zijn op dit moment niet echt verenigd", zegt Donna Murphy. Ze begeleidt workshops bij Better Angels, een organisatie die zich inzet tegen polarisatie. Better Angels zet Republikeinen en Democraten bij elkaar voor een gesprek. Daarbij is het niet de bedoeling dat er een felle discussie ontstaat, maar dat deelnemers naar elkaar luisteren.

Vrienden Tod en Ernie gaan ook met elkaar in gesprek, ook al zijn ze politieke tegenstanders.

Bij een workshop in Arlington, een plaats in de staat Virginia, vertegenwoordigen tien Democraten het blauwe team. De Republikeinen zijn rood. Met behulp van verschillende opdrachten gaan de tegenstanders met elkaar in gesprek.

Eerst houden ze zichzelf een spiegel voor. "Wat zijn de vooroordelen die er over jullie bestaan?", wordt aan rood en blauw gevraagd. De twee teams bedenken verschillende vooroordelen en bekijken in hoeverre die kloppen.

Brien doet mee met het rode team. De voormalig universitair docent durft sinds hij met pensioen is zijn mening weer te geven. In de zestig jaar dat politiek een rol speelt in zijn leven, heeft hij zijn land niet zo verdeeld gezien als nu. "Toen ik zelf studeerde had ik veel liberale vrienden. We wisten van elkaar aan welke kant we stonden, maar de discussies gingen altijd over beleid, niet over motieven."

Nu is dat anders. Hij ziet dat mensen elkaar persoonlijk aanvallen over hun politieke standpunten. "Ik word uitgemaakt voor een slecht en egoïstisch persoon, die niets geeft om anderen. Dat alles op basis van mijn politieke voorkeur."

Katy Irene stemt op de Democraten. Ze doet mee aan de workshop omdat ze wil leren hoe ze in gesprek gaat met mensen met een andere mening. Ze doet mee in het blauwe team. Een van de opdrachten is om stil te staan bij de minpunten van je eigen partij. "Ik heb het gevoel dat de Democraten denken dat ze alle problemen in de wereld kunnen oplossen. De Republikeinen zijn beter in het oplossen van specifieke problemen."

Uiteraard heeft ze ook kritiek op leden van de andere partij. "Ik denk dat ze vaak een te nauwe blik hebben", vertelt Katy Irene na een gesprek dat met een rode deelnemer. "We hebben vandaag geleerd dat iedereen uiteindelijk geeft om de VS en de wereld. Misschien zijn verschillende invalshoeken juist goed en moeten we zoeken naar wat daar de waarde van is."

Amerikanen bij elkaar brengen

De naam van de organisatie, Better Angels, is een verwijzing naar een speech die Abraham Lincoln tijdens de Amerikaanse burgeroorlog in het midden van de negentiende eeuw gaf. Hierin verzocht hij het volk om geen vijanden te zijn, maar vrienden.

De mensen die zich opgeven voor de workshops van Better Angels vinden polarisatie een groot probleem. Ze zien het als hun taak om Amerikanen weer bij elkaar te brengen.

"Soms horen we dat Better Angels alleen gematigden aantrekt, maar veel deelnemers hebben juist een extreme kijk op zaken", vertelt begeleider Murphy. "Zij roepen vaak het hardst dat anderen zo'n workshop nodig hebben." Met de sessies hoopt Better Angels Amerikanen bij elkaar te brengen. Het uiteindelijke doel is om ook de politiek positief te beïnvloeden.