Kwestie-Kavanaugh is ontaard in politiek straatgevecht in Senaat
Miljoenen Amerikanen volgen vanmiddag om 16.30 uur het speciale verhoor van rechter Brett Kavanaugh in de Senaatscommissie voor Justitie. Ook de vrouw die hem beschuldigt van seksueel wangedrag in hun jeugd zal getuigen. Maar wat de conclusies achteraf ook zullen zijn, deze hoogoplopende kwestie kent louter verliezers.
Brett Kavanaugh betreedt straks de zaal in de wetenschap dat niet één, maar inmiddels drie vrouwen hem publiekelijk beschuldigen van ontoelaatbaar gedrag. Er zijn weinig publieke functies denkbaar waarbij een kandidaat zulke verwijten overleeft.
Toch oogt Kavanaugh strijdbaar. In zijn openingsverklaring, waarvan de tekst alvast is vrijgegeven, ontkent hij niet alleen de beschuldigingen, maar veroordeelt hij het hele proces in de aanloop naar dit verhoor: "Men schept er genoegen in van alles te verzinnen - hoe ongeloofwaardig en abject ook - om een stemming over mijn nominatie te blokkeren. Dit zijn lastercampagnes op het laatste moment, klip en klaar."
Eerder had Kavanaugh al in een programma van Fox News de gelegenheid gekregen om zijn kant van het verhaal te vertellen. Gezeten naast zijn echtgenote vertelde hij dat hij zich nooit schuldig heeft gemaakt aan seksueel ontoelaatbaar gedrag en zelfs tot ver na zijn middelbareschooltijd maagd was.
Kavanaugh zal vandaag echter zijn ongenoegen pas kunnen uiten als Christine Blasey Ford de zaal heeft verlaten. Want de Senaatscommissie zal haar als eerste verhoren. De 51-jarige professor beschuldigt de rechter ervan dat hij haar in de zomer van 1982 heeft aangerand. Zij was toen 15 jaar oud, Kavanaugh 17. In de herinnering van Blasey Ford duwde een dronken Brett haar tijdens een huisfeestje tegen haar wil op een bed in een poging haar te ontkleden en betasten. Toen Blasey Ford gilde en probeerde te ontsnappen zou Kavanaugh zijn hand over haar mond hebben gedrukt. Kavanaughs vriend Mark Judge was ook in de kamer en zou hem hebben aangespoord.
Over die vermeende gebeurtenissen en het daaropvolgende levenslange trauma zal Blasey Ford rond 16.30 uur beginnen met getuigen: "Bretts aanval op mij heeft mijn leven drastisch veranderd. Een hele lange tijd was ik te bang en te beschaamd om iemand de details te vertellen," stelt ze in haar openingsverklaring, die ook is vrijgegeven.
Het verhoor zal een extra lading hebben, nu bekend is dat Blasey Ford niet alleen staat in haar ervaringen. Begin deze week vertelde de 53-jarige Deborah Ramirez aan The New Yorker dat ook zij in de jaren 80 door Kavanaugh onzedelijk is benaderd. Tijdens een feestje in hun studententijd zou hij, onder invloed van alcohol, zijn ontblote penis dicht bij het gezicht van Ramirez hebben gehouden, tot hilariteit van een aantal aanwezige medestudenten.
Drugs in drankjes
Terwijl de Senaatscommissie deze week nog in overleg was over deze nieuwe aantijging, dook gisteren alweer een derde vouw op. Ditmaal de 51-jarige Julie Swetnick die haar beschuldigingen niet direct aan Kavanaugh richt, maar wel suggereert dat hij in zijn schooljaren onderdeel was van een klimaat van extreem seksueel misbruik van vrouwen. In een onder ede afgelegde verklaring stelt Swetnick dat zij in 1982 tijdens een huisfeest het slachtoffer werd van een groepsverkrachting door jongens. Daarbij merkte ze Brett Kavanaugh aan als degene die op dit soort feestjes geregeld alcohol en/of drugs in de drankjes mixte, zodat vrouwen te dronken werden om "nee" te kunnen zeggen.
De ernstige aantijgingen stapelen zich dus op en kunnen om die reden vandaag onmogelijk onbesproken blijven. Alle 21 senatoren van de Justitiecommissie zullen aanwezig zijn. Maar voor de elf Republikeinse leden, inclusief voorzitter Chuck Grassley, was er een probleem: ze zijn allemaal man. In het huidige #MeToo-tijdperk zou het wel heel slechte beeldvorming zijn, als elf mannen een vrouw scherp verhoren over de vraag of ze misschien liegt over een aanranding. Daarom hebben de Republikeinen een speciale vrouwelijke vertegenwoordiger in de arm genomen, die namens hen de vragen zal stellen. Rachel Mitchell is een zeer ervaren openbare aanklager op het vlak van seksuele misdrijven.
Overigens ging het bij de aankondiging van de speciale vertegenwoordiger toch al even mis met die beeldvorming, toen de leider van de Republikeinen in de Senaat sprak over simpelweg "een vrouwelijke assistent".
De insinuaties kunnen niet vies genoeg zijn. Alles lijkt wel geoorloofd als daarmee de boel vertraagd kan worden.
Beeldvorming is sowieso de rode draad door dit hele schandaal dat inmiddels is ontaard in een politiek straatgevecht tussen de twee partijen. Republikeinen zijn er woedend over dat de Democratische Senator Feinstein al in juli een brief had ontvangen waarin Christine Blasey Ford haar grieven uit over Brett Kavanaugh, maar daar niets mee deed tot vlak voor de stemming.
Bovendien klagen veel Republikeinen dat er ondanks de vele beschuldigingen nog geen enkel hard bewijs is geleverd. Ze verwijten Feinstein en de Democraten doelbewust aan te sturen op een karaktermoord op Kavanaugh: "De insinuaties kunnen niet vies genoeg zijn. Alles lijkt wel geoorloofd als daarmee de boel vertraagd kan worden", verzucht de Republikeinse Senator Orrin Hatch. "Het maakt blijkbaar niet uit dat geen enkele ooggetuige kan bevestigen dat rechter Kavanaugh op dat bewuste feestje was. Het maakt ook niet uit dat iedereen die daar wél was, zich niets kan herinneren van een dergelijke gebeurtenis (aanranding - red.)."
Doodsbedreigingen
Maar daarmee spelen de Republikeinse senatoren hoog spel. Want wat als ze straks ongelijk krijgen? Of op zijn minst geconfronteerd worden met een overtuigende en geëmotioneerde Christine Blasey Ford? Haar openingsverklaring belooft een zeer persoonlijk relaas te worden, waarin ze ook spreekt over de ernstige gevolgen van haar beslissing om naar buiten te treden: "Ik worstelde met een onmogelijke keuze: deel ik de feiten met de Senaat, waarmee ik mijzelf en mijn gezin in de spotlights plaats? Of bescherm ik onze privacy, waarmee ik de Senaat laat beslissen over Kavanaughs nominatie zonder kennis van zijn werkelijke gedrag in het verleden?" En: "Mijn grootste angsten werden bewaarheid. En de werkelijkheid was erger dan mijn verwachtingen. Mijn familie en ik zijn het doelwit geworden van constante intimidatie en doodsbedreigingen. Ik ben uitgescholden in de meeste afschuwelijke en hatelijke termen."
En dat is precies waarop de Democratische senatoren tijdens het verhoor zullen wijzen. In hun ogen is niet Kavanaugh, maar Ford het slachtoffer van een karaktermoord en eisen ze dat alle vrouwen tot in detail gehoord kunnen worden. In een brief aan de president vragen de tien Democratische senatoren in de commissie om de nominatie van Kavanaugh uit te stellen totdat de FBI een uitgebreid onderzoek heeft gehouden.
Veel van mijn collega's hebben hun beslissing al officieel uitgesproken, nog voor het verhoor is begonnen.
Maar Donald Trump wil daar niets van weten. In de afgelopen dagen betitelde hij de hele affaire meerdere malen als een "boevenspel" van de Democraten om de nominatie van Kavanaugh te dwarsbomen en diens imago onherstelbaar te beschadigen.
Afgelopen nacht noemde hij de beschuldigingen van de drie vrouwen "allemaal vals, in mijn ogen. Wat ze doen met Brett Kavanaugh, een van de meest getalenteerde rechters in de geschiedenis, is doodzonde." Toch liet de president doorschemeren dat hij wel degelijk op andere gedachten te brengen is, als het verhoor met duidelijke bewijzen komt. "Ik ga kijken wat ze te zeggen hebben. En het is mogelijk dat ze me overtuigen."
De grote vraag na het verhoor zal zijn: wordt er nog gestemd? Vooralsnog heeft commissievoorzitter Grassley de intentie om de nominatie morgenochtend al in stemming te brengen. Maar gisteren gaf hij aan dat de getuigenissen van Blasey Ford en Kavanaugh hem potentieel kunnen verleiden tot uitstel.
Een van de doorslaggevende stemmen daarbij is mogelijk die van Jeff Flake. De vertrekkende Republikeinse senator staat bekend als een criticus van president Trump. In een betoog verweet hij zijn collega's in de Senaatscommissie een gebrek aan empathie voor zowel de slachtoffers als de mensen die beschuldigd worden van seksueel misbruik: "Veel van mijn collega's hebben hun beslissing al officieel uitgesproken, nog voor het verhoor is begonnen. Ze zullen hoogstwaarschijnlijk alleen horen wat ze willen horen en de rest negeren. Je zou je bijna afvragen waarom we deze hoorzitting überhaupt houden."
Het bevestigt hoe deze kwestie de afgelopen weken is uitgegroeid tot een politiek steekspel, waarover een meerderheid van de Amerikanen zijn afschuw heeft uitgesproken. Wat dat betreft, heeft dit schandaal louter verliezers: de betrokkenen, de politiek en zelfs het gerenommeerde Hooggerechtshof lopen hier fikse deuken op. En de gevolgen kunnen potentieel gigantisch zijn. Want als de nominatie van Brett Kavanaugh om welke reden dan ook niet zou doorgaan, dan wordt een belangrijke ambitie van president Trump om het Hooggerechtshof definitief conservatief te kleuren, voorlopig hard de kop ingedrukt. En als de Democraten erin slagen om bij de tussentijdse verkiezingen in november de Senaat terug te winnen - hoewel de kans klein is - dan zou de Republikeinse missie definitief zijn mislukt.
