Leipzig kan niet wachten op EK 2024, vandaag beslist UEFA

• Kees van Dam

  verslaggever

Vandaag wordt bekend welk land het Europees Kampioenschap voetbal in 2024 mag organiseren. Er zijn nog twee landen in de race: Turkije, dat al drie keer naast de organisatie van een groot voetbaltoernooi greep, en Duitsland.

Duitsland is de favoriet. Het land organiseerde voor het laatst een groot toernooi in 2006 en dat was een groot succes. Bovendien zijn alle stadions nu al klaar voor gebruik. Een andere factor die zwaar meeweegt bij de keuze van de UEFA is mensenrechtensituatie in het land. In dat opzicht heeft Turkije een probleem, schrijft de Europese voetbalbond in een evaluatierapport.

In Leipzig, na Berlijn de enig mogelijke speelstad in het oosten van Duitsland, wrijven ze zich al in de handen. Die stad kreeg door het WK van 2006 een enorme impuls.

Nu zou de regio een duwtje in de rug weer goed kunnen gebruiken, want die kwam de laatste tijd geregeld negatief in het nieuws:

Bijvoorbeeld door de rellen in Chemnitz, op 80 kilometer van Leipzig. De rechts-populistische partij AfD marcheerde door de straten van de stad, zij aan zij met extreem-rechts. Deelstaat Saksen wil graag iets doen tegen het slechte imago.

"Het WK van 2006 heeft ons veel gebracht", zegt wethouder Sportzaken Heiko Rosenthal van Leipzig. "We hebben daardoor een stadion voor 45.000 toeschouwers. We staan voor het eerst op de voetbalkaart van Duitsland. En dat is ook de reden dat het succesvolle RB Leipzig hier is komen spelen." Hij zou het daarom fantastisch vinden als Duitsland EURO 2024 mag organiseren, zegt hij met een glimlach van oor tot oor.

Niet gek, want wie nu door Leipzig wandelt of rijdt, kan zich nauwelijks voorstellen dat deze stad een jaar of twintig geleden op sterven na dood was. In 1989 speelde de stad een cruciale rol bij de val van het DDR-regime, maar Leipzig verteerde de Duitse eenwording slecht.

De industrie stortte in elkaar. Alleen al in de eerste jaren na die Wende verdwenen er in Leipzig 100.000 banen. De stad liep leeg, van 530.000 inwoners tot 437.000 in 1998.

"In 2001 zijn we begonnen met een economisch en sociaal stimuleringsprogramma", vertelt 'Sportbürgermeister' Rosenthal. "Met allerlei vestigingssubsidies en financiële hulp van de Europese Unie en de regering in Berlijn wisten we bedrijven als Porsche en later ook BMW aan te trekken. De werkloosheid daalde van 20 naar minder dan 10 procent. En we wilden ook graag speelstad zijn bij het WK in 2006."

Dat lukte - en dat was heel belangrijk voor het gevoel in de stad. "We hebben laatst een opiniepeiling gehouden onder de bevolking. De overgrote meerderheid is vóór het organiseren van dit soort evenementen. Het geeft de stad 'Schwung'. Het biedt onze inwoners afleiding van de zorgen van alledag."

'Beter Berlijn'

Leipzig wordt nu 'het betere Berlijn' genoemd: hip, liberaal en kosmopolitisch maar zonder de hoge huurprijzen van de hoofdstad. Het centrum blinkt, verkrotte buitenwijken zijn opgeknapt, vooral jonge en creatieve mensen trekken naar Leipzig en noemen de stad 'Hypezig'. De afgelopen tien jaar groeide de bevolking met 100.000 mensen, tot het nu officiële cijfer van 591.668.

Toch zeggen die cijfers niet alles, zegt dominee Christian Wolff. Hij is bekend van kritische blogs over Saksen. "Wij zien ook hier dat men in de samenleving uit elkaar groeit. We hebben heel sterke verschillen, en dus ook spanningen, tussen arm en rijk", zegt hij. "Toch is de situatie in Leipzig beter dan elders in Saksen, waar velen het gevoel hebben een tweederangsburger te zijn."

Het EK van 2024 kan daar volgens de dominee verandering in aanbrengen én ertoe leiden dat extreem-rechts de wind uit de zeilen wordt gehaald. "Voetbal moet de multiculturele en multireligieuze samenleving steunen. Dat kan door actief op te staan tegen iedere vorm van racisme, van vijandigheid tegen buitenlanders en ook tegen daaruit voortvloeiende uitingen door bepaalde groepen. En voetbal brengt mensen met vaak heel verschillende achtergronden samen."

Verwachtingen in Leipzig

"Zo'n toernooi is goed voor de hotels, restaurants en winkels, maar ook voor het verbeteren van de infrastructuur", zegt wethouder Rosenthal. "Bij onze kandidaatstelling voor het EK horen ook investeringen in het stads- en regiovervoer. Dat is goed voor de economie van Leipzig: werkgelegenheid, hogere belastingopbrengsten."

Maar helpt voetbal ook politiek gezien? "Saksen is een sportdeelstaat. Het EK zal ook een positieve invloed hebben op de sportfans hier. Het is aan ons om te laten zien dat Saksen meer is dan Chemnitz alleen. Saksen is divers en kleurrijk. En dat zijn vooral de Leipzigers", zegt de wethouder enthousiast.