Toeristen blijven weg in Nicaragua, 'dit is een ramp voor ons land'
De Nederlandse Diana Steinmetz opende tien jaar geleden een hostel in Granada, het toeristische hart van Nicaragua. "Het waren gouden tijden", verzucht ze. "Het toerisme was booming, het ene na het andere hotel opende de deuren, er kwamen steeds meer nieuwe restaurants bij. Het was zo druk dat mensen moesten reserveren voor mijn backpackershotel, anders had ik geen plek voor ze."
Maar in april van dit jaar liep een relatief klein protest tegen een pensioenhervormingen uit op een ware volksopstand. Volgens een Nicaraguaanse mensenrechtenorganisatie zijn er bijna 500 doden gevallen.
De beelden gingen de wereld over en al snel regende het annuleringen bij 'Hostal Mochilas'. "Het ging heel rap van alles naar niets", vertelt Steinmetz. "Ik heb de laatste drie gasten nog een paar dagen bij mij thuis gehad. Die konden niet bij het vliegveld komen vanwege alle blokkades. Uiteindelijke lukte het om ze via allerlei omwegen veilig af te zetten op het vliegveld."
De Nederlandse hoteleigenaar probeerde haar hotel zo lang mogelijk open te houden, vooral voor haar zes personeelsleden. "Ik heb jaren samengewerkt met die mensen, het voelt als familie. Maar op een gegeven moment gaat het gewoon niet meer."
Voorzitter Lucy Valenti van brancheorganisatie CANATUR herkent het verhaal. "In totaal verloren alleen in de toeristische sector al 62.000 mensen hun baan. Reisorganisaties hielden ermee op, dus hadden gidsen geen werk meer. Er worden geen souvenirs meer verkocht, de gemiddelde bezettingsgraad van hotels ligt onder de 5 procent."
Valenti benadrukt dat de toeristensector erg belangrijk is voor de Nicaraguaanse economie. "Sinds een jaar of twee is toerisme de belangrijkste pijler onder de economie. Dit is een ramp voor ons land."
'Wel wat tranen laten rollen'
Op de deur van Diana's hostel zit tegenwoordig een dik kettingslot. "Ik heb wel wat tranen laten rollen toen ik de boel hier op slot moest doen", vertelt Steinmetz. "Mijn hart en ziel zitten erin, hier heb ik tien jaar voor gewerkt."
Ondanks de vrolijke kleuren op de muren ziet Hostal Mochilas er nu troosteloos uit. Op de slaapzaal staan de matrassen opgestapeld op de bedden. Het is donker, de stroom is afgesloten.
Diana doet een luik open, daglicht stroomt naar binnen. "Dit was het restaurant", zegt ze. Het menu hangt nog aan de muur: pollo jalapeño, kip met pepertjes. "De kok is ook ontslagen. Ik heb de tafels en stoelen opgeslagen en deze biljarttafel neergezet. Dan hebben de nachtwakers tenminste wat te doen."
Geen toeristen betekent natuurlijk geen inkomen. "Gelukkig kan ik af en toe nog werken als reisleider in buurland Costa Rica", vertelt Steinmetz.
Het is nog steeds onrustig, dan haal je toch geen toeristen naar Nicaragua?
De regering is een publiciteitscampagne begonnen om te proberen buitenlanders terug te lokken naar Nicaragua. Gelikte video's met beelden van tropische stranden, vulkanen en koloniale stadjes moeten de twijfelende toerist overhalen. De boodschap is duidelijk: de rust is weergekeerd en alles is weer normaal.
Daar kan Lucy Valenti van de brancheorganisatie zich enorm over opwinden. "Wat ons betreft is dit geen goed idee. Het is nog steeds onrustig, dan haal je toch geen toeristen naar Nicaragua? Stel je voor dat er iets gebeurt, dan duurt het allemaal nog veel langer. Al doet het pijn om te zeggen, ik raad iedereen af om nu naar ons land te komen. Dit is geen goed moment."
Lugubere sfeer in de stad
Daar is Diana Steinmetz het mee eens. "Het lijkt rustig en normaal, maar dat is het niet. Er hangt een heel lugubere sfeer in de stad. Om 18.00 uur wordt het donker hier en dan is er gewoon niemand meer op straat. Iedereen leeft met angst en dat voel je."
Ook de Nederlandse raadt mensen af om nu naar Nicaragua te gaan. "Je kunt niet meer lekker naar een terrasje, het is zonde van je vakantie om dan nu hier je geld uit te geven terwijl je nauwelijks je hotelkamer uit kan. Iedereen moet naar Nicaragua komen, maar nu niet, even wachten nog."
Of het toerisme op korte termijn weer aantrekt, is de vraag. Voorlopig ziet het er niet goed uit. Gemaskerde politiemannen en paramilitairen arresteren nog steeds tegenstanders van Daniel Ortega. De angst regeert. "Nederlanders zijn nu al aan het nadenken over hun vakantiebestemming voor volgend jaar. Die boeken al in januari, dus volgend jaar gaan die niet naar Nicaragua", verzucht Steinmetz.
Ze is strijdlustig en is voorlopig niet van plan terug te keren naar Nederland. "Ik denk dat ik hier thuis hoor. Mijn hart ligt in Nicaragua en ik ben nog niet zo ver dat ik zeg: ik neem afscheid."
