Ten Hag glimt van trots na zege op AEK: 'De eerste stap is gezet'

Trainer Erik ten Hag kwam superlatieven tekort om de klinkende 3-0 zege van zijn ploeg op AEK Athene in de eerste speelronde van de Champions League te omschrijven.

"We hebben een geweldige avond beleefd in een mooie Europese sfeer. Ik heb een heel sterk Ajax gezien dat vanaf de eerste minuut heeft gedomineerd tegen een sterke, goed georganiseerde tegenstander. De eerste helft hebben we geïnvesteerd, in de tweede hebben we gescoord."

Met Bayern München, Benfica en AEK Athene in de groep wist Ten Hag op voorhand dat zijn ploeg er meteen moest staan. "De eerste wedstrijd in de poule moet je winnen, net als de thuiswedstrijden. Die eerste stap is gezet en daar mogen we even van genieten."

De dag begon nog met een teleurstelling: aanvoerder Matthijs de Ligt bleek niet in staat om te spelen. "Het is natuurlijk een groot gemis als je aanvoerder uitvalt. Zoals het zich nu laat aanzien is het niet al te ernstig. Of hij tegen PSV kan spelen? Dat kan ik niet zeggen."

Maar dat zijn zorgen voor de komende dagen. Wat vond de coach zelf het mooiste? "Ik heb genoten van het spel van Carel Eiting. De goal van Donny van de Beek vond ik geweldig. En als sluitstuk die goal van Nicolás. Bewust? Dat weet ik niet", zei Ten Hag met een grijns. "Ik zal het hem vragen."

Van de Beek: 'Wilde laten zien dat ik er ben'

De trainer koos voor Frenkie de Jong op de positie van De Ligt. Op het middenveld opteerde Ten Hag niet voor Van de Beek, maar voor Eiting. "Dat was wel balen, ja", bekende Van de Beek na afloop. "Het doet wel pijn, dat is logisch. Ook al ben je teleurgesteld, je moet toch de knop omzetten. Dat is wel gelukt, denk ik."

Kort na te zijn ingevallen schoot Van de Beek de bal twee keer onberispelijk in het Griekse doel. De eerste werd nog afgekeurd wegens buitenspel, maar de tweede liet hij zich niet ontnemen. Van de Beek vierde zijn treffer met een vastberaden pose.

"Er zat veel emotie in, dat klopt. Ik wilde toch even laten zien dat ik er ben. Maar het was niet gericht tegen iemand ofzo. Ik denk nooit na hoe ik ga juichen. Het was gewoon een mooi moment."

Behalve zijn goede invalbeurt bieden de blessures van De Ligt en spits Klaas-Jan Huntelaar wellicht perspectief voor de topper tegen PSV. "Ik hoop dat ik speel. Het is een mooie wedstrijd om te spelen. Als ik de kans krijg, moet ik hem pakken."

Huntelaar uit voorzorg naar de kant

Klaas-Jan Huntelaar werd in de tweede helft uit voorzorg vervangen met het oog op onder meer de topper bij PSV aanstaande zondag. "Er komen nog heel belangrijke wedstrijden aan", aldus Ten Hag na afloop.

Huntelaar zelf onderschreef die lezing. "We begonnen goed, maar kregen niet echt grote kansen. Zij stonden vrij defensief. Dan is het lastig om tot kansen te komen. In de tweede helft lukte het wel en scoren we drie keer."

Maar juist in die fase moest Huntelaar gekwetst naar de kant. "Dat vond ik ook jammer", zei hij nuchter. "Als je begint, denk je er niet over na dat je eruit zou moeten. Na een uur kreeg ik een beetje last van mijn hamstring. Een echte blessure? Ik voelde het stijf worden."

Komt de topper tegen PSV van komende zondag in gevaar? "Volgens mij was ik er vrij snel bij. We zullen zien."