Na alle hectiek rond Kaepernick is NFL-seizoen begonnen
Het nieuwe American Football-seizoen van de National Football League (NFL) is begonnen met een 18-12 zege van titelhouder Philadelphia Eagles op Atlanta Falcons. Na een eerste helft zonder touchdowns, maar wel drie schoten tussen de palen, kwam het duel in het tweede bedrijf echt op gang. De meeste aandacht ging echter uit naar wat er buiten de lijnen gebeurde.
Spraakmakende reclame
Tijdens het derde kwart werd op de Amerikaanse televisie voor het eerst een Nike-reclamespot met Colin Kaepernick uitgezonden. In de spot zijn onder anderen een American Football-speler te zien die met één hand het hoogste niveau bereikt en een worstelaar zonder benen. Kaepernick sprak de spot in en zegt onder meer: "Geloof ergens in, ook als dat betekent dat je er alles voor moet opofferen."
De voormalig quarterback van San Francisco 49ers, momenteel clubloos, voert actie tegen politiegeweld en discriminatie en staat onder contract bij Nike. Kaepernick staat sinds de zomer van 2016 in de schijnwerpers toen hij voor het eerst knielde tijdens het volkslied. Zijn protest werd aanvankelijk nauwelijks opgemerkt, maar kreeg later navolging van diverse spelers.
Het volkslied-protest werd een politieke splijtzwam in de VS. Met name nadat president Donald Trump zich een jaar geleden in de discussie mengde door te stellen dat een speler die niet opstaat voor het volkslied "een klootzak" is die het veld moet verlaten.
Protesterende spelers zouden volgens de president een gebrek aan vaderlandsliefde en aan respect tonen voor de Amerikaanse vlag en het volkslied. Die kritiek viel goed bij veel conservatieve American Football-fans en leidde tot felle discussie in de VS.
Strijd gaat door
Kaepernick, de man die San Francisco in 2012 naar de Super Bowl leidde, zit ondertussen werkloos thuis. De spelverdeler werd voor het tweede seizoen op rij niet gecontracteerd door een NFL-team. Hij heeft de competitie inmiddels aangeklaagd vanwege samenzwering. De clubs zouden hem straffen voor zijn protest.
Kaepernick is dus al even niet meer op het veld te bewonderen, maar het protest is verre van verstomd. Een groep spelers verenigt in de Players Coalition, onder leiding van Malcolm Jenkins van Philadelphia Eagles, maakt zich hard voor de zaken waar Kaepernick voor opstond.
Deze week publiceerde Jenkins' belangengroep een open brief waarin aandacht wordt gevraagd voor de problemen in de VS: "De belofte dat we allemaal gelijk zijn volgens de wet bestaat op dit moment niet. Ons strafrechtsysteem onderdrukt en marginaliseert zwarte mensen."
De spelers wijzen bijvoorbeeld op het feit dat meer dan de helft van de gevangenen in de VS zwart is, dat veel zwarte Amerikanen die voor relatief lichte vergrijpen vastzitten hun borgsom niet kunnen betalen en dat veel zwarte Amerikanen die in de gevangenis zaten, geen stemrecht meer hebben. "Dit is geen gelijkheid", schrijven de spelers.
De groep hoopt dat de aandacht in de media verschuift van de protesten op het veld naar de achterliggende redenen en problemen. Of zoals het in de ingezonden brief wordt genoemd: "We willen dat ze zich richten op onze pogingen om een betere samenleving te creëren voor iedere burger en de redenen waarom we dat doel nog niet hebben gehaald."
Kaepernick zichtbaar, niet hoorbaar
De man die dit alles in gang zette, Colin Kaepernick, hult zich voor het grootste deel in stilzwijgen. Hij geeft geen interviews en laat zich op sociale media vooral horen met retweets en berichten van anderen. Ondanks die zwijgzaamheid is hij een belangrijke stem in het debat. Kaepernick de activist domineerde het nieuws in aanloop naar het nieuwe NFL-seizoen met zijn veelbesproken sponsordeal met Nike. De bijbehorende reclamespot werd tijdens de eerste wedstrijd in verkorte vorm getoond.
Wedstrijd
Tot slot de hamvraag: Werd er geknield bij de seizoensopener in Philadelphia? Dat viel mee. Of tegen. Protestleider Malcolm Jenkins bleef staan, net als ploeggenoot Michael Bennett, die in het verleden demonstreerde als speler van Seattle Seahawks. Wel ging Bennett zitten tegen het eind van het volkslied.
Het weer zorgde donderdagavond voor meer drama dan de protesten. Vlak voor de wedstrijd brak er noodweer uit boven het stadion. Toeschouwers moesten snel van hun plek om niet getroffen te worden door de bliksem.
Het noodweer zorgde voor 45 minuten vertraging. Dat was voor de fans van de Eagles een relatief korte zit. Op de vorige overwinning in de Super Bowl had de huidige kampioen sinds 1960 moeten wachten.
