Red Bull, Verstappen en Ricciardo zijn met Renault vleugellam
Het Formule 1-seizoen is over de helft. Coureurs, monteurs en hun bolides mogen dik drie weken uitrusten. Na twaalf grands prix is duidelijk dat Max Verstappen veroordeeld is tot een bijrol. Mercedes en Ferrari strijden om de hoofdprijzen.
Red Bull Racing grijpt af en toe een kans, maar meestrijden om de wereldtitel is voor Verstappen en teamgenoot Daniel Ricciardo opnieuw een brug te ver. Het duo zal op enkele zeges mikken in de negen resterende races, maar zelfs dat zal geen eitje worden.
"Ik wil mijn hoofd leegmaken en ben blij dat het vakantie is", zuchtte Ricciardo na de race in Hongarije. De Australiër sloot de eerste seizoenshelft weliswaar af met een indrukwekkende inhaalrace, maar zijn vierde plaats op de Hungaroring spoelde de kater niet weg. "Mooi dat ik vanaf de twaalfde startplek nog kon scoren, maar winnen was hier ons doel. Ik baal."
Beter uit de winterslaap
2018 loopt heel anders dan Red Bull had gehoopt. De renstal was de moeizame seizoenstarts beu en zette in december alles op alles om beter uit de winterslaap te komen. Dat lukte: Ferrari en Mercedes bleken nog steeds iets sneller, maar na negen grands prix was de Formule 1-taart mooi verdeeld: drie overwinningen voor Mercedes, drie voor Ferrari en drie voor Red Bull.
Fans droomden al van een bloedstollend WK-gevecht met zes coureurs tot de laatste grand prix in Abu Dhabi, maar dat scenario kan de vuilnisbak in. In Engeland, Duitsland en Hongarije kwam Red Bull er niet aan te pas.
Verstappen is inmiddels radeloos geworden van het gebrek aan motorvermogen. "We hebben de beste auto. Dat weet ik zeker. Maar als je niet het goede materiaal hebt, kun je niet winnen. Het is soms net of we in een andere klasse rijden", zei de Nederlander op de Hungaroring.
Anders dan in voorgaande seizoenen is Verstappens team dus terrein aan het verliezen. Mercedes en Ferrari boekten progressie en de Red Bulls konden het niet bijbenen. Begin juni tijdens de Grote Prijs van Canada leek het gat naar de rivaliserende renstallen bijna gedicht en aan het eind van die maand zette Verstappen met de overwinning in de Grote Prijs van Oostenrijk de opmars van zijn team nog eens kracht bij. Sindsdien gaat het echter bergafwaarts.
Haperende motor
Volgens Verstappen is dat vooral een gevolg van het gebrek aan vermogen van de Renault-motor. "Daar zijn we aan gewend en dat blijft zo", verklaarde de 20-jarige Nederlander, die op de Hungaroring uitviel met een haperende motor. Verstappens woede-uitbarsting op de boordradio werd weggepiept.
De recente duikvlucht van Verstappens team is extra pijnlijk, omdat Red Bull in het verleden juist furore maakte met het doorontwikkelen van de bolide tijdens het seizoen. "Wij lopen met de Renault-motoren nu achter de feiten aan. Alle nieuwe onderdelen gaan eerst naar het fabrieksteam", constateerde Verstappen. "Dat is logisch. Dat moeten we accepteren."
Overstap naar Honda
De overstap naar Honda-krachtbronnen voor volgend seizoen heeft het team in de problemen gebracht. "Bij Mercedes en Ferrari worden nieuwe dingen meteen op de auto gezet. Wij lopen altijd twee races achter", legde Verstappen het verschil uit.
Zijn seizoen dreigt nu als een nachtkaars uit te gaan. Verstappen ziet Ferrari en Mercedes aan de horizon verdwijnen. "We verliezen zoveel op het rechte stuk. Zelfs op de Hungaroring was het zeven à acht tiende per rondje. Ik hoop dat we in Singapore kunnen winnen. Dat is na Monaco onze grootste kans, maar er komen nog veel circuits die ons niet liggen."
Ook de doorgaans zo opgewekte Ricciardo oogde terneergeslagen. De Australiër dacht na twee grand prix-zeges kans te maken op de wereldtitel, maar het liep anders. "Na de overwinning in Monaco ben ik in een pechspiraal beland. Het doel was outsider blijven in de titelstrijd, maar de achterstand is te groot."
Ricciardo wimpelde de afgelopen tijd vragen over zijn toekomst af. Hij wilde eigenlijk voor de zomervakantie alles in kannen en kruiken hebben, maar de handtekeningen zijn nog altijd niet gezet.
Wereldkampioen
Voor Ricciardo beginnen de jaren te tellen. De Australiër wil wereldkampioen worden, maar het is de vraag of dat haalbaar is met een Honda-motor én met Max Verstappen als teamgenoot.
Verstappen lijkt Red Bulls oogappel en Ricciardo, die nog steeds het Honda-hoofdkwartier niet heeft bezocht, jubelde niet over het aanstaande huwelijk met de Japanners. "Ik begrijp waarom Red Bull deze stap zet. Er is frustratie. Elk probleem met Renault is een druppel in de emmer. Het team heeft de drang iets anders te gaan doen, maar niemand weet of het echt gaat werken."
Irritatie
Ricciardo suggereerde dat de overstap naar Honda meer met de irritatie over Renault te maken heeft dan met robuust geloof in Honda. "Als je vertrouwen en hoop in de ene partij verliest, krijg je vanzelf zin in een avontuur. Ze willen controle, alles meer in eigen handen hebben. Maar hoe goed is Red Bull volgend jaar met Honda? Dat kan niemand voorspellen."
