'Aan mijn liefde voor een Harley zitten grenzen'
Harley-Davidson heeft in het tweede kwartaal van dit jaar minder motoren verkocht. In thuisland de VS daalde de verkoop met 6 procent. Buiten Amerika steeg de verkoop wel iets. De motormaker wil een verkoopdaling in de Europese Unie in de toekomst voorkomen, maar heeft last van Europese importheffingen van 25 procent op motoren uit de VS.
Voor Harley-Davidson is het beschermen van zijn oer-Amerikaanse imago van levensbelang. Maar de motormaker voelt zich door heffingen genoodzaakt om een groter deel van zijn motoren buiten het thuisland, de VS, te produceren. Zo kan het hoge tarief omzeild worden en wordt een fikse prijsstijging voorkomen.
Het bedrijf hoopt dat de prijs van de motor voor kopers zwaarder weegt dan waar de motor precies gemaakt is. Een Harley-Davidson kopen is namelijk geen zakelijke beslissing, het is een manier van leven, zullen veel motorrijders zeggen. Maar de prijs is al stevig, geeft Barry van Malsen, een van de tienduizenden Harley-rijders in Nederland, toe.
Van Malsen telde meer dan 35.000 euro neer voor zijn motor. Het is het grootste model dat Harley-Davidson voert. "Schoon aan de haak bijna vierhonderd kilo. Veel chroom, veel glitter en glamour, helemaal mijn ding."
De motorfabrikant rekende zelf al uit dat een Harley-motor door de tariefsverhogingen gemiddeld 2200 dollar duurder zou worden. Voor de motor van Van Malsen zou de prijs nog een stuk hoger liggen. "Als je dat op je bordje krijgt, dan zal je wel even slikken."
Dan is het kiezen of delen. "Ga ik hiermee door? Dan heb je het ook over: wat is de kracht van het merk?" zegt Van Malsen, die zelf in de reclame werkt en zich veel bezighoudt met het promoten en ontwikkelen van merken.
"De bevrijder"
En het merk is sterk verbonden met het productieland, de VS, legt hij uit. Dat heeft te maken met de Tweede Wereldoorlog. "Harley-Davidson heeft toen een hele goede deal met het Amerikaanse leger kunnen sluiten, dat motoren nodig had voor troepenverplaatsingen. Dat heeft ze enorm veel pr opgeleverd. De Liberator, waarmee ze ook Europa binnen kwamen rijden, werd de motor van de bevrijder."
Ook zijn vader reed na de bevrijding in Indonesië als militaire politie op zo'n motor, vertelt hij. "Daar is het ontstaan. Zo heeft hij ook mijn moeder leren kennen. Hun eerste date was ook op een Harley-Davidson." Zelf zit Van Malsen pas sinds 2009 op een motor van de Amerikaanse fabrikant. "Om economische redenen", lacht hij.
Zouden de motoren nu nog duurder worden, dan zal hij een nieuwe misschien wel laten staan. "Hoe ver gaat mijn liefde als het mijn portemonnee zo beïnvloedt? Harley-Davidson rijden kan je lust en je leven zijn. Het is mijn lust, maar niet mijn leven."
Warme broodjes
Hij is niet de enige die er zo over denkt, weet hij. Als lid van het Rock City Chapter Amersfoort, met 1200 leden de grootste Harley-Davidson motorclub van Europa, zag hij het om zich heen gebeuren: "Aan het begin van het jaar hoorde ik al heel veel van mijn clubleden zeggen, nou, ik ga nog snel een motor kopen. Ze gingen als warme broodjes de deur uit. Daar hebben mensen zeker hun beslissing op aangepast."
Die weerstand tegen nog hogere prijzen is precies waarom Harley-Davidson de verhogingen niet wil doorrekenen aan potentiële kopers. Het bedrijf heeft gezegd de extra heffingen nu in eerste instantie maar voor eigen rekening te nemen.
Het verkocht afgelopen jaar zo'n 40.000 motoren in Europa, dat daarmee na Amerika de grootste afzetmarkt is. De tariefsverhoging zou het bedrijf met deze aantallen meer dan 90 miljoen dollar per jaar gaan kosten.
Tussen de oren
Over politiek gaat het niet vaak binnen het Rock City Chapter, ook niet over het handelsconflict en president Trump. "Iedereen heeft wel z'n zegje erover. De meningen die hier zijn, zijn eigenlijk ook de meningen die je in heel Nederland hoort. De liefde voor het Amerikaanse merk is er niet minder op geworden. Maar het is jammer dat Trump het zo doet, en we hopen allemaal dat het met een vette sisser gaat aflopen."
Van Malsen gelooft niet dat het Amerikaanse imago een deuk oploopt als straks steeds meer motoren buiten de VS gemaakt worden. Dat imago "zit ook gewoon tussen de oren".
