Het is vrijdagavond. De tweede helft van Ajax-Anderlecht is net begonnen als Hakim Ziyech met 45 minuten in de benen uit de kleedkamer van het Olympisch Stadion komt lopen. Via de sintelbaan en met een telefoon aan zijn oor sjokt hij naar de overkant, daar waar de technische staf en de wisselspelers op plastic stoeltjes de wedstrijd bekijken.
Dat blijft niet onopgemerkt. De honderden fans die naar Amsterdam-Zuid zijn gekomen, begroeten Ziyech alsof een verloren zoon is teruggekeerd. De middenvelder reageert door te zwaaien naar het publiek en geniet zichtbaar van het moment. De man die vorig seizoen een haat-liefdeverhouding had met het Amsterdamse publiek, is nog niet weg.
Daar haakt Ziyech direct op in. "Ik vind het heel fijn om weer bij Ajax te zijn. Het is altijd leuk om weer te voetballen. Ik heb ook helemaal geen afscheid genomen van de club", zegt de Marokkaanse international, die slechts elf dagen vakantie heeft gehad na het WK voetbal.
"Ik heb mijn wens uitgesproken, dat is het enige wat ik heb gedaan. Ik ben niet op de zaken vooruitgelopen. Ik zal altijd alles voor Ajax geven. En als ik niet weg ben, speel ik gewoon de Champions League-wedstrijden. Ik maak me er totaal niet druk om. Ik ben nu hier en ik richt me op Ajax. We zullen alles geven om die wedstrijden te winnen."
Het klinkt geenszins als een populistisch praatje. Ziyech loopt ontspannen en vrolijk rond en laat weten dat hij het helemaal niet erg vindt om nog een seizoen bij Ajax te spelen. Het is dus allerminst zeker dat hij deze zomer vertrekt. Daarvan kan pas sprake zijn als de juiste club zich meldt. Het is echter ook mogelijk dat de recente ontwikkelingen binnen Ajax Ziyech ertoe brengen nog een jaar in Amsterdam te blijven.
Blind en Tadic
Die ontwikkelingen slaan op het transferbeleid. Met het aantrekken van Daley Blind (28) en Dusan Tadic (29) heeft Ajax twee spelers uit de Premier League op relatief jonge leeftijd naar Amsterdam gehaald. Volgens Klaas-Jan Huntelaar, die vorige week zijn contract met een jaar verlengde, leeft er daardoor een sterk gevoel van positivisme in de spelersgroep.
"Ik denk dat iedereen ziet dat Marc Overmars (directeur spelersbeleid, red.) heel goed bezig is met aankopen", vertelt Huntelaar. "Iedereen merkt dat. En iedereen voelt dat. Het mooie is: iedereen wil er deel van uitmaken. Dat positivisme zie je. Iedereen ziet dat er fantastisch werk wordt gedaan."
Naast Tadic en Blind, die overigens nog wel gepresenteerd moet worden, verzekerde Ajax zich ook van de komst van Perr Schuurs, Zakaria Labyad en Hassane Bandé. Laatstgenoemde kan wegens een zware blessure pas in 2019 in actie komen, maar het feit dat er ook voor hem miljoenen op tafel zijn gelegd is volgens Huntelaar een goed signaal.
"Iedereen ziet dat signaal. Als je Justin Kluivert voor 17 miljoen euro verkoopt en je haalt voor 11 miljoen euro Dusan Tadic terug, dan heb je als club een goede deal gemaakt. We willen er vol voor gaan. En ik denk zelfs dat jongens die overwegen om weg te gaan, nu graag willen blijven als er geen juiste club komt. Je ziet wel iets ontstaan hier bij Ajax."
Over anderhalve week moet Ajax spelen tegen Sturm Graz, in de tweede voorronde van de Champions League. Op woensdag 25 juli staat de thuiswedstrijd op het programma. Een week later volgt de return. Hoewel Overmars - zoals beloofd - al vroeg in het seizoen de selectie op orde lijkt te hebben, bestaat er enige twijfel of Ajax die beide wedstrijden op volle oorlogssterkte kan spelen.
"Ik vind het altijd heel apart dat die belangrijke wedstrijden zo vroeg in het seizoen zijn", erkent Huntelaar. "Je bent aan je fitheid aan het werken. We zijn daarom ook eerder begonnen. Uiteindelijk hebben we totaal vier weken gehad en dan moet het ook goed zijn, maar het zou lekkerder zijn als de kwalificaties voor de Europese wedstrijden bijvoorbeeld direct na het seizoen worden gespeeld. Dan is iedereen topfit, net als bij een groot eindtoernooi."
