Mollema: de stress is voelbaar, maar daar houd ik ook van

Sinds 2013 vond Bauke Mollema zich terug op achtereenvolgens de zesde, tiende, zevende en elfde plaats in de eindrangschikking van de Tour de France. In dat licht bezien vormde de zeventiende stek van vorig jaar een lichte tegenvaller. Die werd echter ruimschoots gecompenseerd door de ritwinst in etappe vijftien, zijn eerste in de Ronde van Frankrijk.

Mollema denkt er uiteraard met veel plezier aan terug, maar herinnert zich ook dat hij die editie van de Tour in dienst reed van Trek-kopman Alberto Contador. En dat was toch even een andere rol dan hij al die jaren daarvoor gewend was.

Vanaf morgen is de 31-jarige coureur zelf weer de man om wie het draait bij de Amerikaanse ploeg en dat doet hem veel deugd. "Ja, dat is een fijn gevoel."

Spanning voelbaar

"Ik wist natuurlijk het hele jaar al dat het klassement in de Tour mijn doel zou zijn", vertelt Mollema. "Daar heb ik ook al die tijd naar uitgekeken. En helemaal de laatste weken, waarin ik de puntjes op de i heb proberen te zetten. De stress en spanning is voelbaar naarmate het dichterbij komt. En daar houd ik ook van."

Dat de Tour de France rijden als klassementsrenner leuker is dan een ronde als rittenkaper, de rol die hij vorig jaar met verve vervulde nadat duidelijk was geworden dat Contador geen rol van betekenis kon spelen in de Franse etappekoers, durft hij niet te beweren. Maar anders is het wel.

"Het geeft een andere spanning. Als klassementsrenner moet je er elke dag staan, drie weken lang. Als je voor ritten gaat, kun je - als ik aan vorig jaar denk - de eerste negen dagen redelijk relaxed doorkomen. Zonder stress. Maar nu moet ik er echt vanaf het begin staan."

Natte afdaling

In 2016 leek Mollema voor het eerst zijn loopbaan af te koersen op een podiumplaats in La Grande Boucle. Drie dagen voor de finish in Parijs hoefde hij alleen Chris Froome nog voor zich te dulden. Totdat hij in de negentiende etappe ten val kwam in een natte afdaling en zijn topklassering verspeelde.

Zaterdag begint de geboren Groninger in Noirmoutier-en-l'Île aan zijn achtste Tour, waarin hij opnieuw een gooi wil doen naar het podium. Maar de concurrentie is niet mals. Integendeel, die oogt aanzienlijk sterker dan de afgelopen jaren. "Daar lijkt het wel op, ja. Vooral in de breedte. Vorig jaar waren er meer renners die de Giro of Vuelta reden en niet de Tour. Of ze reden de Tour in een andere rol."

"Maar nu ziet het er inderdaad supersterk uit. Volgens mij zijn alleen Fabio Aru, die trouwens niet zo'n geweldig jaar heeft, en Thibaut Pinot er niet. Voor de rest verschijnt iedereen aan de start. Een ploeg als Movistar heeft zelfs drie kopmannen. En Sky heeft Chris Froome én Geraint Thomas. Zo staan er heel veel goede renners aan de start. Het niveau zal superhoog zijn."

Of Mollema zich met hen kan meten, wordt nog even afwachten. Aan de voorbereiding zal het niet liggen. "Ik ben er klaar voor, ja."