'Iedereen wenst zich een kind als Nemanja Matic'

Vandaag speelt Servië de eerste wedstrijd van dit WK tegen Costa Rica. Een van de sterspelers van het Servische team is Nemanja Matic, de verdedigende middenvelder die vorig jaar voor 45 miljoen door Manchester United werd aangekocht. In het Servische dorp waar hij opgroeide kijken ze met bovengemiddelde spanning.

Achter de basisschool in Vrelo, een dorp van maar een paar honderd inwoners, doemt een gloednieuw sportplein op. Het is vers geasfalteerd, er staan nieuwe goaltjes en basketbalringen. Een groep kinderen speelt er na schooltijd een potje voetbal. Ze weten heel goed aan wie ze het plein te danken hebben.

"Nemanja Matic heeft dit voor ons gemaakt", zegt Andreja (12). "Dit was eerst een rommelig veldje, nu is het heel mooi", voegt Pavle (11) toe.

Hier is Matic niet alleen populair omdat hij zo goed kan voetballen. Maar ook omdat hij zijn miljoenensalaris stopt in het opknappen van de gemeente waar hij als klein jongetje zijn eerste balletjes trapte. Dat hij niet is vergeten waar hij vandaan komt, een armoedige regio in centraal Servië, wordt gewaardeerd.

"Iedereen wenst zich een kind als Nemanja", zegt de kassabediende bij de supermarkt in de hoofdstraat van Vrelo. Aan de buitenkant hangen WK-posters met de beeltenis van Matic. "Hij is gewoon gebleven, zoals ik hem ken van vroeger. Van toen hij ook een zwaar leven had, net als wij allemaal. Ik dank God dat hij dit allemaal heeft bereikt."

Matic staat er in het dorp om bekend dat hij altijd even langs de supermarkt loopt, als hij er is. Dan informeert hij of er nog openstaande rekeningen zijn, en betaalt hij alles af. De cassière bevestigt dat. "Hij praat er zelf liever niet over, maar er is geen mens die niet op de één of andere manier door hem is geholpen."

Vanuit Engeland, waar hij nu speelt voor Manchester United, regelt hij verschillende projecten in de gemeente Ub, waar zijn geboortedorp Vrelo onder valt. Hij financierde de renovatie van de kerk, hij bouwde hij een nieuw luxe sportcomplex met kunstgrasvelden. Hij doneerde sportmaterialen aan basisscholen, openbare speeltuinen werden opgeknapt met zijn geld. En volgens de gemeente geeft Matic ook regelmatig donaties voor infrastructurele projecten.

"Hij investeert in van alles", zegt Darko Glisic, de burgemeester van Ub. "Als hij denkt en ziet dat het nodig is, dan investeert hij erin. We zijn daar erg dankbaar voor."

Matic is, ondanks de afstand, nog vaak op zijn geboortegrond te vinden. Soms, zegt de burgemeester, stapt hij na een wedstrijd zo op het vliegtuig naar Servië. "Dan zien we hem 's middags op TV in een bekend voetbalstadion in Engeland spelen en een paar uur later zit hij met ons in een restaurant. Het klinkt onwerkelijk, maar het gebeurt echt."

Twee jaar geleden nam Matic de twee lokale voetbalclubs over, Vrelo Sport en Jedinstvo Ub. De Servische derde divisieclub Jedinstvo Ub stond aan de rand van de afgrond toen hij de club onder handen nam. Het stadion lag er vervallen bij, er was bijna geen geld om spelerssalarissen te betalen.

"Hij heeft de club gered", zegt clubmanager Branko Matic. "Financieel waren het zware tijden. Toen kwam Nemanja, en nu kunnen we zeggen dat we een sterke en solide club zijn geworden."

'Hij maakt altijd een praatje'

Dat deed hij niet alleen met geld, zegt Branko. "Natuurlijk is geld belangrijk. Maar hij heeft ook veel zorg en liefde in de club gestoken. Ook al woont hij in Engeland, voor ons voelt het alsof hij elk moment bij ons is. Hij belt ons vanuit Manchester, vraagt hoe het gaat. Dat is fantastisch. En als hij naar Servië komt, stopt hij altijd als eerst bij het stadion om een praatje te maken."

Matic is op de hoogte van al het reilen en zeilen op de club. Na wedstrijden bekijkt hij de beelden en belt dan altijd op om na te bespreken. "Hij is altijd zo geweest", zegt Branko. "Zijn familie was arm toen hij opgroeide. Zijn ouders hebben alles gegeven voor zijn voetbalcarrière. Dat dit hem is overkomen is een geschenk uit de hemel."

In de kantine hangen foto's van Nemanja Matic gearmd met jeugdspelers. "Hij wil dat de jonge spelers meer krijgen dan hij had toen hij jong was."

Een paar dagen voor de start van het WK promoveerde de jeugdselectie naar de hoogste jeugddivisie in het Servische voetbal. Matic was toen al in Rusland. Via een skypeverbinding was hij er toch bij toen het team na afloop feest vierde. "We spraken allemaal even met hem, hij was erg tevreden met het resultaat," vertelt jeugdspeler Aleksandar Grujicic trots.

Via skype vertelde Matic dat hij het hele team deze zomer op zijn kosten op vakantie naar Montenegro stuurt, als beloning voor hun succes. "En we krijgen waarschijnlijk ook nog een geldbonus," grinnikt Grujcic.

De gemeente vernoemde onlangs een straat naar hem, de Nemanja Matic-straat. Na tennisser Novak Djokovic, is hij de enige levende persoon met een straat. Er zijn geruchten over een standbeeld. Maar volgens de burgemeester is het daar nog te vroeg voor.

"Als jonge man van nog geen dertig is het al heel wat als er een straat naar je wordt vernoemd", lacht hij. "Maar ik weet zeker dat hij in de toekomst meer erkenning verdient, en wellicht is een standbeeld dan een goed idee."