Vegas Golden Knights, een ridderroman van 500 miljoen dollar

• Jeroen Bal

Sportsprookjes zijn er in allerlei soorten en maten. Van de titel van Leicester City in 2016 tot de Deense campingvoetballers op het EK van 1992. Van het onwaarschijnlijke olympische goud van shorttracker Steven Bradbury tot het 'Miracle on Ice' van de Amerikaanse ijshockeyers in 1980.

Die laatste sport voegt dit seizoen een nieuw hoofdstuk toe aan het grote sportsprookjesboek. Vegas Golden Knights speelt vannacht de eerste wedstrijd in de finale van de Stanley Cup, de climax van de prestigieuze Noord-Amerikaanse ijshockeycompetitie. Vorig jaar bestond de club nog niet eens.

De Golden Knights komen niet helemaal uit de lucht vallen. Zakenman Bill Foley betaalde twee jaar geleden 500 miljoen dollar om het seizoen erop te mogen toetreden tot de NHL, de Noord-Amerikaanse profcompetitie. En daar krijg je ook wel wat voor.

Winkelen

Het recht om te winkelen bij de concurrentie, bijvoorbeeld. Volgens de regels van de NHL moesten alle clubs een speler afstaan aan de nieuwe franchise. Zij mochten binnen hun selectie aan elf spelers een beschermde status toekennen, maar de rest was vogelvrij.

En zo kon het gebeuren dat een grote naam als drievoudig Stanley Cup-winnaar en olympisch kampioen Marc-André Fleury van de ene op de andere dag te horen kreeg dat hij moest verhuizen van Pittsburgh naar Las Vegas, zo'n 3.500 kilometer verderop.

Het resultaat was een selectie die bol stond van licht gefrustreerde spelers die net geen basisplek hadden veroverd bij hun vorige werkgever, of - in het geval van de 33-jarige goalie Fleury - veronderstelde vergane glorie waren.

Zooitje ongeregeld

Aan coach Gerard Gallant, zelf aan de kant gezet door Florida Panthers, de taak om van dit zooitje ongeregeld een eenheid te smeden. En dat lukte heel aardig. Op 6 oktober 2017 openden de Golden Knights het seizoen met een 2-1 zege op Dallas Stars. Fleury was schier onpasseerbaar.

Ook in de maanden daarop ging het Vegas voor de wind. De ploeg won de Pacific Division, versloeg Los Angeles Kings en San Jose Sharks in de play-offs en rekende in de finale van de Western Conference overtuigend af met Winnipeg Jets.

En nu staan de mannen van coach Gallant in de finale om de Stanley Cup. Als je voorafgaand aan het seizoen een dollar zou hebben ingezet op de Golden Knights zou je bij winst in de finale daar 500 dollar voor terugkrijgen.

Alleen al het seizoensverloop van de Knights uit Las Vegas leest als een spannende ridderroman. Maar dit verhaal heeft meerdere lagen. Las Vegas mag dan de gokkershoofdstad van de wereld zijn, op sportief gebied loopt het hopeloos achter. Slechts door het organiseren van belangrijke bokspartijen weet de stad zo af en toe de schijnwerpers op zich te krijgen.

Vegas Golden Knights is pas de eerste club uit de stad in Nevada die uitkomt op het hoogste niveau van een van de vier grote Amerikaanse sporten (basketbal, honkbal, American football en ijshockey).

Inktzwarte laag

Er is nog een laag in dit verhaal. Een dikke, inktzwarte laag, die nog altijd als een beklemmende deken over de stad en het seizoen van de Golden Knights hangt.

Op 1 oktober 2017, vijf dagen voor het debuut van de Golden Knights in de NHL, vuurde Stephen Paddock vanuit zijn kamer in het Mandalay Bay Hotel in Las Vegas meer dan 1.100 kogels af op de bezoekers van het Harvest Music Festival. De nietsontziende kogelregen doodde 58 mensen en nog eens 851 raakten gewond.

Negen dagen later, voorafgaand aan de eerste thuiswedstrijd, nam Golden Knights-speler Deryk Engelland (die zijn vrouw ontmoette in Las Vegas) op indrukwekkende wijze het woord. 58 seconden lang. Voor elk dodelijk slachtoffer één seconde.

Los van Engelland had niemand van de spelers een verleden in Las Vegas. Maar sinds die verschrikkelijke zondagavond in oktober hadden ze allemaal een onlosmakelijke band met de stad. En de stad met hen.

Het succes van de ijshockeyers ontpopte zich in de weken en maanden na de schietpartij als een belangrijke steun voor de in rouw gedompelde inwoners van de stad van het klatergoud. Aan de hand van de Golden Knights krabbelde Las Vegas langzaam weer op.

Capitals

Na een lang en veelbewogen seizoen moet de kersverse trots van Las Vegas de komende weken in de finale van de Stanley Cup zien af te rekenen met Washington Capitals.

De ploeg uit de hoofdstad versloeg in de eindstrijd van de Eastern Conference Tampa Bay Lightning met 4-3. De Capitals bestaan al 44 jaar en kwamen nooit verder dan een verloren finale in 1998. Ook een mooi verhaal. Maar de ridderroman van de Golden Knights verdient bijna een goede afloop.