'Soms zag je angst en paniek in Bertens' ogen, nu zie je vuur'
De in goede vorm verkerende Kiki Bertens kan vanavond in de persoon van Petra Kvitová voor de derde keer in vier dagen een grandslamkampioene verslaan. Winst van het prestigieuze WTA-toernooi van Madrid zou voor Bertens (26), die richting de mondiale toptien sluipt, het hoogtepunt van haar carrière zijn.
We gaan terug naar 30 juni van 2015. Op het roemruchte centrecourt van Wimbledon beleeft Bertens, die op dat moment nog een vrij anoniem bestaan leidt en nog niet getraind wordt door Raemon Sluiter, misschien wel het pijnlijkste moment uit haar loopbaan.
Petra Kvitová, tweevoudig Wimbledon-kampioene, laat haar alle hoeken van de baan zien. Na ruim een half uur zijn 6-1, 6-0 de ontluisterende cijfers.
De hele wereld keek mee naar de martelgang die maar 35 (!) minuten duurde. Bertens won maar één punt op de opslag van Kvitová (nota bene een dubbele fout), voelde zich machteloos en was blij dat ze de meest bekende tennistempel ter wereld mocht verlaten.
"Het is mijn kortste wedstrijd ooit. Dat wil je niet op het centercourt van Wimbledon, maar er is niks aan te doen", zei Bertens destijds.
"Ik was gespannen, het is toch de eerste keer op het centre court en ook nog tegen de regerend kampioen. Van tevoren had ik er wel vertrouwen in, ik had lekker getraind. Ik dacht dat zij ook wel zenuwachtig zou zijn, maar dat vond ik niet."
Toch gaat iedere vergelijking met die wedstrijd van drie jaar geleden volledig mank. Kvitová is niet meer de wereldtopper van weleer, Bertens heeft minder last van plankenkoorts en bovenal: gras is voor Kvitová haar favoriete ondergrond, terwijl Bertens die ondergrond liever mijdt.
Gravel is het terrein van Bertens en op die ondergrond onderstreept ze deze week tot de wereldtop te behoren. "Ze is heel allround", begint NOS-tenniscommentator Marcella Mesker.
"Ze kan zware spinballen spelen; wat hoger en ruimer over het net. Ze kan slicen en heeft een goede dropshot in huis. En ze komt veel vaker naar het net en slaat dan drivevolleys. En haar service is altijd al goed."
Was Bertens - die toen al wel de vierde ronde op Roland Garros had gehaald - op die bewuste dag op Wimbledon nog wat onervaren met het spelen van grote wedstrijden, inmiddels is haar rugzak al aardig gevuld: ze speelde al zes finales en won er daarvan vijf.
Ging het bijna een jaar geleden op Roland Garros nog over paniekaanvallen, de afgelopen weken heeft Bertens aangetoond op mentaal vlak alles een stuk beter op orde te hebben.
Paniekaanvallen
"Over die paniekaanvallen moeten we maar eens gaan stoppen", aldus Mesker, die een heel andere Bertens ziet. "Je ziet echt een verschil in haar houding. Ze had altijd die intense blik op haar gezicht. Uit haar ogen kon je de spanning aflezen; paniek en soms een beetje angst. Maar nu zie je het vuur in haar ogen."
Recent won Bertens het WTA-toernooi van Charleston en ze legde Serena en Venus Williams op hardcourt het vuur na aan de schenen. "Misschien zijn die laatste weken wel erg belangrijk geweest", aldus Mesker.
"Ik denk dat ze zelf ook de overtuiging heeft van: hé ik hoor er nu echt bij. Het gaat in topsport om dat geloof en dat vertrouwen. En dat heeft ze nu sterker dan ooit."
