Van Wycombe naar Wembley: de prijzenjacht van de 'Vier van Arsenal'
Natuurlijk, het winnen van de League Cup was een hoogtepunt voor Vivianne Miedema, Danielle van de Donk, Dominique Janssen en Sari van Veenendaal. Dankzij een treffer van Miedema was het Nederlandse kwartet van Arsenal half maart met 1-0 te sterk voor Manchester City.
Die finale van de League Cup werd nog gespeeld in het bescheiden onderkomen van Wycombe Wanderers, uitkomend in League Two, het vierde niveau in Engeland. Vanavond (18.30 uur Nederlandse tijd) is niet High Wycombe, maar Wembley het podium waar Miedema, Van de Donk, Janssen en Van Veenendaal hun kunsten mogen vertonen. In de finale van de FA Cup is Chelsea is de tegenstander.
"De FA Cup. Wembley. Dat is toch wel wat", lacht Miedema. "Dat brengt sowieso wel meer stress met zich mee."
Voor het Nederlandse kwartet is het de laatste kans op een hoofdprijs. De landstitel is uit zicht na de ontluisterende competitienederlaag (3-0) tegen Birmingham City vorig weekend.
"Het kampioenschap kunnen we wel uit ons hoofd zetten", beaamt keepster Van Veenendaal. "We staan nu vijfde. De afgelopen weken was het niet goed genoeg en hebben we dure punten laten liggen."
'Kampioen worden toch het hoogste'
De achterstand op grote vrouwenteams als Manchester City en Chelsea in de competitie is vier punten, met nog drie duels te gaan. En dan hebben beide koplopers ook nog een wedstrijd minder gespeeld.
Dat Arsenal niet meedoet om het landskampioenschap is teleurstellend, zegt Van de Donk. "Ik baal daar enorm van. Ik speel om prijzen te winnen en gelukkig hebben we de beker, maar kampioen worden is toch het hoogste."
Toch is het zeker geen troostprijs, zegt Miedema in een koffietentje op steenworp afstand van het trainingscomplex van de Arsenal.
De Nederlandse goalgetter werd al twee keer kampioen van Duitsland met Bayern München, maar maakte afgelopen zomer de overstap naar Noord-Londen. "Het is mijn eerste FA Cup-finale en het mooie is: dat is een wedstrijd op zich. Alles ligt open. Chelsea is de favoriet, maar wij zijn goed op dreef op het moment. Als alles er uitkomt, dan maken we een grote kans."
Chelsea koploper
Chelsea is op dit moment koploper in de Women Super League, de Engelse eredivisie. "Een hele lastige tegenstander", vindt verdediger Janssen, die net als Van de Donk en Van Veenendaal al sinds 2015 bij The Gunners speelt.
"Ze hebben een sterk seizoen achter de rug. Het wordt pittig, maar twee jaar geleden stonden we ook in de FA Cup-finale tegen Chelsea en toen wonnen we hem. Ik hoop dat het een herhaling wordt van toen."
Ook in Engeland groeit de populariteit van het vrouwenvoetbal, zowel op nationaal als op clubniveau. Dinsdag werd bekend dat er al een recordaantal van 40.000 kaarten zijn verkocht voor de finale van de FA Cup op Wembley. Nooit eerder gingen er zo veel mensen naar de bekerfinale voor vrouwen. Van de Donk kan er kort over zijn: "Bizar. Supervet. Dat geeft ons een enorme boost."
Een maand geleden braken de vier ook al het Nederlands record. Bij het WK-kwalificatieduel met Noord-Ierland in Eindhoven waren 30.238 Oranjefans aanwezig.
Je zou er bijna gewend aan raken. Toch is dit er wel weer eentje om bij stil te staan, vindt Van Veenendaal. "Als we met het Nederlands elftal in Nederland spelen gaat het heel hard en je ziet ook bij het Engelse nationale team de toeschouwersaantallen echt aan het groeien zijn. Maar deze wedstrijd is op clubniveau. Dan is het helemaal bijzonder, zo veel mensen."
Prachtig, vindt ook Miedema. "Chelsea-Arsenal is natuurlijk een Londense derby, dus ik hoop dat er meer komen voor ons dan voor Chelsea."
Toe aan rust
Na de finale spelen de vier internationals nog een paar competitiewedstrijden, en daarna is het tijd voor vakantie. "Vier weken niks, dat hebben we ook echt wel nodig", zegt Van de Donk. "Het was een lang seizoen, en de laatste weken spelen we elke drie dagen een wedstrijd. Dat is heel vermoeiend."
Nadat de Nederlandse vrouwen afgelopen zomer Europees kampioen waren geworden, was er weinig tijd om uit te rusten. Veel internationals moesten al heel snel weer aantreden bij hun clubs voor de voorbereiding.
Dit jaar is er meer tijd om bij te komen en dat broodnodig, zegt ook Miedema. "De cijfers spreken voor zich, volgens mij heb ik maar tien wedstrijden gespeeld dit seizoen. Het was een moeilijk jaar waarin ik vaak niet kon spelen door allerlei blessures en pijntjes. Ik heb gewoon vakantie nodig en als het goed is, sta ik er dan volgend jaar weer een stuk frisser op dan dat ik er dit jaar op heb gestaan."
