Mevrouw Dzeko is misschien wel het grote genie achter succes Roma
Het is een paar minuten over drie als Stefano Carina het kroegje in de Romeinse wijk Trastevere binnen komt wandelen. De Serie A-wedstrijd SPAL-AS Roma is dan al begonnen. "Als ik niet hoef te werken, boeien die competitiewedstrijden me niet zo veel", zegt hij. "De Champions League. Daar vind je de magie van Roma dit jaar."
De voetbaljournalist van de Romeinse kranten Il Messaggero en Tuttosport heeft gelijk. AS Roma speelt een wisselvallige competitie en vecht, zoals bijna elk jaar, om een van de vier plekken in het kampioenenbal. "Het zou zomaar kunnen dat Roma zich via de Serie A niet kwalificeert voor de Champions League, maar de Champions League wel wint."
'Het kon niet, maar gebeurde wel'
En die bizarre situatie zorgt voor een broeierige sfeer in de stad. Rome ontplofte na de ongelooflijke comeback tegen FC Barcelona. Met 4-1 verliezen in Camp Nou, om vervolgens de halve finales te halen met een 3-0 overwinning in het eigen Stadio Olimpico.
"Dit kon niet. Roma is bij lange na niet een van de beste vier clubs in Europa", zegt Stefano. "En toch gebeurde het."
Zijn collega's gingen uit hun plaat op de perstribune. Roma-fans die elkaar niet kenden, knuffelden elkaar onder de obelisk van Mussolini, auto's en scooters reden toeterend langs het Sint-Pietersplein.
En op Piazza del Popolo werd de voorzitter van Roma in een eeuwenoude fontein gekieperd. Iedereen vroeg zich af: "Hoe kon dit in hemelsnaam gebeuren?"
"Roma is het AZ van Italië," aldus Stefano. "De traditionele top-3 is bij ons Juventus, AC Milan en Internazionale. Roma heeft af en toe een succesvol jaar, maar meer ook niet."
De laatste prijs is dan ook van al even geleden. In 2008 won Roma voor het laatst de Coppa Italia, in 2001 het landskampioenschap. Voor Europees succes moeten we nog verder terug. In 1984 stond Roma in de finale van de Europacup I. Het verloor na het nemen van strafschoppen van Liverpool, de komende tegenstander in de halve finales van de Champions League.
Overgangsjaar
"Niemand die het weet," zegt Stefano nadat hij een slok van zijn bier heeft genomen. Hij antwoordt op de vraag waar het huidige Europese succes vandaan komt. "Het lijkt echt op magie, want de signalen waren er totaal niet dit jaar."
Dit seizoen moest een overgangsjaar worden. Clublegende Francesco Totti stopte en de impopulaire coach Luciano Spalletti vertrok naar Inter. "Zijn relatie met de pers was heel slecht en dat zorgde voor een vervelende sfeer rond de club."
In zijn plaats kwam Eusebio Di Francesco, een oud-speler van Roma die het krediet kreeg om een nieuw team op te bouwen. "Hij begrijpt de club beter dan Spalletti en creëerde zo rust rondom de spelersgroep."
Maar in de competitie bleek hij niet de tovenaar van een magisch Roma te zijn. Het liep vaak stroef en er werden onnodig punten gemorst.
Stefano kijkt naar het tv-scherm waar Roma nog geen goal uit de hoge hoed heeft weten te toveren tegen SPAL. "Exceptionele spelers hebben we ook niet. Alleen keeper Alisson. Die kun je in één adem noemen met de beste keepers ter wereld: Neuer, Oblak, De Gea."
Nee, Roma teert al jaren op spelers die het net niet in de top hebben gered. Het is een plek waar spelers zich in de kijker van de echt grote clubs kunnen spelen.
Zo mislukte Mohamed Salah bij Chelsea, maar werd de Egyptenaar na een goed jaar bij Roma weggeplukt door Liverpool. De Duitser Antonio Rüdiger werd overgenomen door Chelsea, Miralem Pjanic door Juventus. "Roma koopt spelers die net onder de top zitten of jong genoeg zijn om naar de top door te stoten."
Overwintering
In de groepsfase van de Champions League ging het crescendo. "Alles viel gewoon de goede kant op", zegt Stefano. "Kijk naar de eerste wedstrijd. Thuis tegen Atlético Madrid. Dat bleef 0-0, maar het had 0-7 moeten zijn."
Een cruciaal duel dat hoop gaf op een goed vervolg. Daarna werd Qarabag geklopt, Chelsea uit op 3-3 gehouden en thuis met 3-0 van de mat geveegd. Daar werd de basis van de overwintering gelegd."
Maar de club leek niet geïnteresseerd in het doortrekken van dat succes. Het was, aldus Stefano, tenslotte een overgangsjaar. "Chelsea wilde spits Edin Dzeko kopen voor 26 miljoen euro."
Ook weer zo'n speler die in de Premier League verpieterde op de bank bij Manchester City, maar na een goede periode bij Roma weg kon. "Roma accepteerde het bod zelfs. Maar zijn vrouw wilde met hun kindje in Rome blijven. En dus vertrok hij niet."
Misschien is mevrouw Dzeko dus wel het grote genie achter het succes van Roma. Want daarna wist de Bosniër in bijna alle wedstrijden cruciale goals te maken. De 1-0 in de het tweede duel van de achtste finales tegen Sjachtar Donetsk. En de achteraf uiterst belangrijke 4-1 tegen Barcelona en de vroege openingstreffer in de legendarische remontada, of zoals ze in Rome zeggen: de Romantada.
"En moet je kijken wie die andere goals maakten. De Rossi en Manolas. De mannen die in de eerste wedstrijd een eigen goal maakten. Het leek wel op een fantastische roman."
Strootman niet meer op niveau
In het kroegje stijgt gejuich op nadat Kevin Strootman de 1-0 lijkt te hebben gemaakt tegen SPAL. Het blijkt een eigen doelpunt te zijn, maar Stefano wil het graag over de Nederlander hebben.
"Hij heeft een moeizame eerste seizoenshelft gehad. Eigenlijk is hij nooit meer op zijn niveau gekomen van voor de knieblessures, toen hij een van de beste spelers ter wereld was. Maar in de Champions League doet hij het erg goed."
De assist voor de beslissende goal tegen Sjachtar kwam van de voet van Strootman. Ook tegen Barcelona speelde hij volgens Stefano een cruciale rol. "In de uitwedstrijd was hij de minst slechte. In de thuiswedstrijd schakelde hij in zijn eentje Busquets en Rakitic uit. Dan heb je in wezen het hele aanvalsspel van Barcelona ontregeld."
Toch is ook Strootman niet de man met de toverstaf. En niemand weet wie het wel is en of de magie van Roma aanhoudt in de halve finales tegen Liverpool. "Eigenlijk zijn we kansloos", zegt Stefano gedecideerd.
"Onze verdediging laat vrij veel ruimte in de rug en Sadio Mané vreet die normaal gesproken op. En tja, Mo Salah..." Maar er spelen in de Champions League andere krachten. Wie had ooit gedacht dat Roma Barcelona zou uitschakelen?
Een nieuwe hoogtepunt
Dus houdt Stefano net als alle andere Romeinen hoop. Hij neemt de laatste slok van zijn bier. "We leven hier van dag tot dag. En zo moet Roma ook tegen Liverpool voetballen." Want volgens Stefano is dit een moment zoals er maar weinig zijn in de geschiedenis van Roma.
"De finale in 1984 was een hoogtepunt voor mijn generatie en die van mijn vader. Dit is zo'n nieuw hoogtepunt voor een nieuwe generatie. Laten we daar gewoon heel blij mee zijn."
De eerste helft van SPAL-Roma is voorbij. De tweede hoeft Stefano niet te zien. Hij gaat naar huis om wat tijd met zijn kinderen door te brengen. Thuis zal hij ontdekken dat Roma met 0-3 heeft gewonnen. Of beter, in de tuin.
Want de zon schijnt in Rome vandaag. Het volk is vrolijk. En in de eeuwige stad zijn dat magische dagen.
