Nederlandse roei-rookie vandaag in de beroemdste race ter wereld

• Suse van Kleef

  correspondent Groot-Brittannië

Renée Koolschijn had tot anderhalf jaar geleden nog nooit een roeiriem vastgehouden. Vanmiddag start ze in de wereldberoemde Boat Race tussen de universiteitsteams van Oxford en Cambridge op de Theems in Londen. "Ik ben altijd wel sterk geweest", zegt de 28-jarige promovenda die het donkerblauw van Oxford verdedigt. "Ik ben nooit echt goed geworden in een sport, maar dit bleek me wel te liggen. Maar dat ik nu meedoe aan deze race snap ik eigenlijk zelf ook nog niet helemaal."

Haar verwondering is begrijpelijk. De rivierrace tussen de universiteiten van Oxford en Cambridge is de meest prestigieuze roeiwedstrijd ter wereld. Op de oevers en bruggen van de Theems staan honderdduizenden toeschouwers, de pubs zitten vol met fans en de BBC zendt live uit. Over de hele wereld kijken er miljoenen mensen naar de titanenstrijd. Ook het niveau van de Boat Race is hoog. Er doen regelmatig roeiers mee die al medailles hebben gewonnen op WK's of op de Olympische Spelen. Zo zit dit jaar bij tegenstander Cambridge de Amerikaanse wereldkampioen Olivia Coffey in de boot.

Hoewel ze vorig jaar zelf nog als toeschouwer langs de kant stond, voelt Koolschijn geen extra druk. "Ja, ik ben de meest onervaren roeier van de hele race, maar daar merk ik niet zo veel van. Uiteindelijk is roeien een teamsport, en moeten we gezamenlijk een ritme vinden en zo hard mogelijk gaan. De coach heeft ons allemaal heel goed leren roeien. Hij heeft een bepaalde stijl die we ons allemaal hebben moeten aanleren met behulp van video's."

Ze zit op de boegpositie, voorin de boot. "Wij moeten ervoor zorgen dat de boot in evenwicht blijft. Dat is niet makkelijk op de Theems. Het is absoluut geen vlak water, er zijn veel golven. Daar moet ik niet op reageren, niet gaan meebewegen."

De bliksemcarrière van Koolschijn begon met een cursus roeien toen ze in de zomer van 2016 in het Engelse Oxford arriveerde. In het najaar stapte ze in de boot van haar college. "Daar was ik direct de sterkste persoon. Ik wilde graag trainen met mensen die even sterk, of sterker waren dan ik." Ze gaf zich op voor de selectieprocedure van het universiteitsteam. Eigenlijk zonder verwachtingen. "Ik dacht dat ik dit jaar misschien in de reserveboot terecht zou komen, en dan volgend jaar de stap naar de 'Blue Boat' zou kunnen maken en mee zou kunnen doen met de Boat Race. Dit is eerder dan verwacht."

Een ribfractuur en ziekteverschijnselen gooiden nog bijna roet in het eten. Bij de eerste oefenrace zat Koolschijn in de reserveboot. De twee races daarna mocht ze zich bewijzen. "Dat ging goed. Toen zei de coach: oké, je zit erbij. Onwerkelijk."

De roeisters en roeiers van Oxford en Cambridge trainen twee keer per dag en combineren dat met hun studie of promotieonderzoeken aan hun universiteiten die behoren tot de academische wereldtop. Koolschijn promoveert op het onderwerp Biomedical Imaging. "Kwestie van heel georganiseerd werken. En we leven in zo'n strak regime: ik ga eigenlijk nooit naar feesten, dus ik verlies ook geen tijd aan katers", lacht ze. "Ik heb minder tijd dan andere promovendi, maar werk daardoor gewoon wat efficiënter."

De Boat Race is beroemd, maar ook berucht. De route van bijna 7 kilometer over de Theems zit vol bochten: na elke draai kan de wind weer volledig anders staan. De omstandigheden zijn vaak zwaar, vooral als het regent en hard waait. Twee jaar geleden zonk de vrouwenboot van Cambridge nog bijna, toen hun boot veel water maakte.

Cambridge is favoriet

Koolschijn kent de beelden van de race, maar verwacht niet dat zij nu aan de beurt zijn. "We hebben sowieso een nieuwe boot met de allermodernste pomptechnieken. Dat moet voorkomen dat het dit jaar bij ons gebeurt. En de weersvoorspellingen zijn minder slecht dan toen."

Desalniettemin wordt het geen makkie voor haar Oxfordboot, denkt Koolschijn. "Cambridge is de favoriet: zij hebben meer ervaren roeiers, en zijn zwaarder en langer. Wij moeten er een mentale strijd van maken. Kijk: na een paar minuten doet alles heel erg zeer. Dat weet je, en daar moet je mee omgaan. Als wij na 2 à 3 kilometer nog steeds in de buurt van Cambridge zitten, is dat voor hen een tegenvaller, ook mentaal. En dan begint de race pas echt. Als wij dan onze eigen wedstrijd roeien, dan kunnen we zeker winnen."

Starttijd vrouwen: 17.31 uur (Nederlandse tijd).

Starttijd mannen: 18.32 uur (Nederlandse tijd).