Zijlstra geeft toe: ik loog over ontmoeting met Poetin

Minister Halbe Zijlstra van Buitenlandse Zaken heeft gelogen over een ontmoeting met de Russische president Poetin in 2006. Dat geeft hij toe in een interview met de Volkskrant. De VVD'er was in tegenstelling tot zijn eerdere beweringen niet bij een bijeenkomst met de Russische president in diens buitenhuis.

Zijlstra erkende zijn leugen afgelopen weekend, in een gesprek dat de krant met hem had op Schiphol, kort na terugkomst van een dienstreis naar Japan.

De toenmalig VVD-fractievoorzitter zei in een speech in 2016 dat hij Poetin zelf had horen praten over 'Groot-Rusland'. Zijlstra was toen raadslid en werd via zijn ICT-eenmansbedrijf ingezet voor Shell. Zijlstra in zijn toespraak: "Ik was medewerker. Ik was weggestopt achter in het zaaltje waarin het plaatsvond. Maar ik kon heel goed horen wat het antwoord van Vladimir Poetin was op de vraag wat hij verstond onder Groot Rusland", zei Zijlstra tijdens het partijcongres.

"Want Groot Rusland is waar hij naar terug wil. En zijn antwoord was: dat is Rusland, Wit-Rusland, Oekraïne en de Baltische Staten. En Kazachstan was nice to have."

Zijlstra zou als Shell-medewerker samen met Shell-topman Jeroen van der Veer en Poetin in het buitenhuis hebben gezeten. Uit onderzoek van de Volkskrant blijkt dat Zijlstra's collega's grote twijfels hadden over het waarheidsgehalte van de ontmoeting met Poetin.

De minister zegt nu over zijn uitspraken: "Het is niet verstandig geweest. Ik had het anders moeten doen." Hij zegt dat hij het verhaal van iemand anders heeft geleend. Door te vertellen dat hij bij een ontmoeting met Poetin was, wilde Zijlstra zijn bron beschermen.

"Ik heb toen de keuze gemaakt: oké, dit is een belangrijk geopolitiek verhaal. De implicaties daarvan zijn stevig. Ik heb het verhaal toen naar mijzelf getrokken, om te zorgen dat de persoon die er wel bij was zelf niet de onthullende factor werd. Omdat dit ook implicaties voor hem of zijn bedrijf kon inhouden", aldus Zijlstra. Ook dacht de minister dat het verhaal "inhoudelijk veel meer kracht" zou krijgen als hij zou zeggen dat hij het direct gehoord had.

Bron

Zijlstra wil niet zeggen van wie hij het geopolitieke verhaal hoorde, omdat hij de bron en diens bedrijf dan in problemen zou brengen. Twee goed ingevoerde bronnen melden dat het om Van der Veer zelf gaat, maar de minister en Van der Veer willen dit niet bevestigen.

Volgens de Volkskrant is premier Rutte al enkele weken op de hoogte van het nepverhaal. "Ik heb Mark Rutte een paar weken geleden geïnformeerd over de uitspraken van Poetin en de wijze waarop ik de bron van deze informatie heb willen beschermen", zegt Zijlstra. Rutte zit in Pyeongchang en heeft niet gereageerd.

Zwak

NOS-politiek verslaggever Lars Geerts zegt dat deze kwestie ongelofelijk lastig is voor de positie van Zijlstra. De positie van Nederland ten opzichte van Rusland komt ook zwak te staan. "Geloofwaardigheid is het enige wat je eigenlijk hebt in de diplomatieke wereld en die wordt nu in twijfel getrokken," zegt Geerts. "De Russen zullen in de discussie over nepnieuws ook zeggen: kijk naar jezelf."

De PVV wil zo snel mogelijk een debat met Zijlstra, nog voor hij binnenkort naar Rusland vertrekt waar een gesprek op de agenda staat met minister van Buitenlandse Zaken Lavrov.

Coalitiepartij D66 is positief over Zijlstra's aanpak. "Ik waardeer zijn openhartigheid. Ik moet de eerste Rus nog tegenkomen die zijn fouten zelf rechtzet", aldus D66-leider Pechtold.