Slaat Knegt toe in het hol van de leeuw?

Vraag een willekeurige Zuid-Koreaan in welke sport hij het liefst olympisch goud zou willen zien en het antwoord is duidelijk: shorttrack. Sinds de sport in 1992 in het olympische programma werd opgenomen, gingen 42 van alle beschikbare medailles naar de Aziatische grootmacht.

Dat zijn er precies 41 meer dan er op het palmares van Nederland staan. De bronzen medaille van Sjinkie Knegt in 2014 in Sotsji was het eerste olympische succes voor Oranje.

Vier jaar later bezorgt uitgerekend Knegt de Zuid-Koreanen een slechte nachtrust. "De concurrentie denkt dat jij de beste bent, dus dan gaan ze hun tactiek op jou aanpassen", vertelt Knegt. "Of ze bang zijn? Dat hoop ik wel."

Knegt blaakt van het zelfvertrouwen en dat is niet verwonderlijk. Een kleine maand geleden won hij alle drie de olympische afstanden bij het Europees kampioenschap in Dresden. Maar daar waren de Canadezen, de Amerikanen, de Chinezen en natuurlijk de Zuid-Koreanen natuurlijk niet bij.

"Ik vertrouw gewoon op mezelf. Als het een zware rit wordt, dan ben ik in het voordeel. Maar ik kan ook vertrouwen op mijn eindsprint, ik ben behendig genoeg. Daarom hoef ik niet in paniek te raken, want ik beheers beide scenario's."

'Knegt is volwassen geworden'

Ook de shorttrackkenners in de studio van Studio Sportwinter zijn lyrisch over de 'schicht uit Bantega'.

"Hij is volwassen geworden", vindt tweevoudig olympiër Cees Juffermans. "Vier jaar geleden miste hij nog bijna de Spelen door een middelvingerincident en een natrapincident (beiden gericht tegen concurrent Viktor An bij het EK in Dresden, red.). Toen was het nog een rebelse jongen die opkwam. Nu is hij echt een heel grote meneer."

Niels Kerstholt, die aan de zijde van Knegt onder meer wereldkampioen werd op de aflossing, heeft wel een verklaring voor de rust die Knegt tegenwoordig uitstraalt. "Hij is vader geworden."

Juist nu de Winterspelen plaatsvinden in Zuid-Korea, al jaren de beste shorttracknatie ter wereld, dreigt een 28-jarige Fries de spotlights voor zich op te eisen. Het respect voor Knegt is groot, weet Kerstholt. "Bij de persconferentie zeiden ze: we kunnen goud winnen, maar dat hangt er wel een beetje vanaf hoe goed Sjinkie is. Zo bang zijn ze."

Zuid-Koreanen trekken stekker uit het ijs

"Dat laat wel echt zien hoe groot hij is", vult Juffermans aan. "De Koreanen hebben zo'n beetje alle plakken gewonnen, die er te winnen vielen. Ze zijn nu ook aan het spelen met het ijs. In het begin van de week was het ijs loei- en loeisnel, wat in het voordeel van Knegt is. De laatste dagen wordt het ijs minder, alsof ze de stekkers eruit hebben getrokken".

Kerstholt verwacht dat Knegt op zijn favoriete 1.500 meter goed zal zijn. "De vraag is meer hoe de Koreanen omgaan met de druk. Gaat één Koreaan zich bijvoorbeeld opofferen door een beuk te geven aan Knegt?"

Ondertussen reed Knegt ontspannen zijn trainingsrondjes in de Gangneung Ice Arena. Tot nu toe loopt alles op rolletjes voor Knegt. Op een ding na dan: hij slaapt slecht.

Bondscoach Jeroen Otter maakt zich er niet druk om: "Dat hebben we straks allemaal, dan komt de spanning van de wedstrijd. Je moet ermee leven, maar je hebt het ook nodig om te presteren."