Een cocktail op de Malediven als voorschot op de Australian Open-finale

Eind november zaten ze samen op de Malediven cocktails te drinken, maar zondag zijn ze elkaars grootste rivalen in de finale van de Australian Open: Roger Federer en Marin Cilic.

De twee kwamen elkaar met hun families eind november tegen op hun vakantie. "Ik werd gewaarschuwd dat er nog een tennisser naar het eiland kwam. Niet dat iedereen mij moet waarschuwen als er een bekende in de buurt is, maar het was mooi, al wilden we elkaar niet lastigvallen", vertelde een lachende Federer.

Maar zoals het grandslamkampioenen betaamt - Federer won tot dusver negentien titels en Cilic een - hadden beiden hun rackets in hun koffers gestopt. En dus begon het bij de Zwitser en de Kroaat alweer snel te kriebelen.

Na twee dagen kreeg Federer een bericht. Vermoedelijk iets in de trant van: "Hi Roger, ik ben ook ook in de buurt, laat maar weten als je zin hebt om een balletje te slaan. Groet, Marin." Federer: "Dus ik had direct zoiets van: prima, later maar weten wanneer je wil."

En dus stonden Federer en Cilic pardoes samen te trainen op een eilandje midden in de Indische Oceaan. "We hebben twee keer een trainingssessie van 45 minuten gehad", aldus Federer. "Het was leuk, zonder coaches. Gewoon lekker ontspannen een paar ballen slaan. Daarna hebben we nog met onze families afgesproken."

Van die vakantiesfeer is zondag in de Rod Laver Arena vermoedelijk weinig over. Federer jaagt in Melbourne op zijn twintigste grandslamtitel, terwijl Cilic voor zijn tweede titel strijdt.

De Zwitser (36 jaar) is de torenhoge favoriet, maar als iemand hem momenteel pijn kan doen, dan is het de Kroaat (29). Cilic verkeert mede door zijn imposante service in bloedvorm en versloeg Federer al eens op weg naar zijn US Open-titel in 2014.

"Ik ben tevreden over mijn niveau, eigenlijk het gehele toernooi al. Het is vooral zaak een goede wedstrijd te spelen", blikte Federer, nog zonder setverlies in Melbourne, vooruit op zijn dertigste grandslamfinale.

Cilic wil zich revancheren voor zijn verloren Wimbledon-finale tegen de Zwitser van vorig jaar, al kon hij toen wel een voetblessure (blaren) als excuus opvoeren.

"Die ervaring gaat mij helpen wat ik in de finale moet doen, al zie ik het niet als een duel om revanche te nemen. Ik kon toen niet mijn beste niveau laten zien", blikte de nummer zes van de wereld, die zijn derde grandslamfinale gaat spelen, vooruit op het duel.

"In 2014 op de US Open speelde ik echt een fantastisch toernooi met geweldig tennis, maar toen had ik er moeite mee om structureel een goed niveau vast te houden", aldus Cilic. "Nu heb ik juist het idee dat ik op een veel constanter niveau speel."