Parachutist, hondentrainer én acteur: dit was Venezuela's vijand nummer 1

• Eline de Zeeuw

  redacteur Buitenland

Opeens was niet president Maduro, maar híj de meest besproken man van Venezuela: Oscar Pérez. De agent van de speciale eenheid stal in juni een overheidshelikopter en gooide granaten op twee regeringsgebouwen. Nu is hij dood, zegt Venezuela.

350 libertad, schreeuwden de letters op het spandoek dat Pérez uit de helikopter hing, verwijzend naar een artikel in de grondwet dat burgers het recht geeft het parlement te negeren wanneer dat de democratie in gevaar brengt.

Het was een fel protest tegen het regime van president Maduro, die zijn greep op het land steeds verder verstevigde. De Venezolaanse machthebber verklaarde Pérez prompt tot staatsvijand nummer 1 en 's lands most wanted man.

De 37-jarige Pérez zette zijn strijd tegen de regering op social media door, maar gisternacht is de klopjacht op de Venezolaanse 007 alsnog tot een ongelukkig einde gekomen in een vuurgevecht met het leger. Venezuela meldt dat Pérez is overleden.

Het verhaal van Pérez leest als een James Bond-boek. Hij diende meer dan vijftien jaar als agent en piloot, maar was ook gevechtsduiker, parachutist, hondentrainer, filmproducent én acteur. Zo speelde hij in 2015 nog een rol in de Venezolaanse film Suspended Death, waarin een elite-eenheid het slachtoffer van een kidnapping redt.

Op de dag van zijn helikopteraanval, inmiddels ruim een halfjaar geleden, plaatst de actieheld op zijn Instagrampagina een aantal video's waarin hij Venezolanen oproept het land terug te winnen van de regering. Geflankeerd door vier gewapende en gemaskerde mannen staart Pérez, met zijn priemende blauwe ogen, in de camera.

"We zijn een groep van militairen, politiemensen en burgers", zegt hij in de boodschap waarin hij zijn daad motiveert. Hij wil de regering van 'tiran' Maduro omver werpen.

Het is dan al maanden onrustig in het land. De schappen in de supermarkten zijn leeg, de inflatie is de hoogste ter wereld en er zijn nauwelijks medicijnen. Ruim 90 procent van de bevolking heeft honger en volgens velen is Maduro daarvoor verantwoordelijk. Demonstranten gaan dagelijks de straat op om het aftreden van hun president te eisen, die met harde hand terugslaat.

Hoewel de Venezolaanse veiligheidsdiensten 'terrorist' Pérez op de hielen zitten, verschijnt hij in juli nog bij een herdenking van de slachtoffers die omkwamen bij de protesten tegen de regering. Hij roept Venezolanen op zich te blijven verzetten. Kort daarna springt Pérez achter op een motor en verdwijnt hij even snel als hij gekomen is. Terug de anonimiteit in.

Woedend

Langzaam groeit hij uit tot het gezicht van de protesten. Op Instagram blijft hij fel uithalen naar de regering. Op 20 december plaatst hij nog een foto van zichzelf waarop hij zichtbaar woedend staat afgebeeld. "Een duidelijke boodschap aan het terroristische regime van Maduro", schrijft hij eronder.

Gisteren plaatst Pérez opnieuw een video op Instagram. Al snel volgen er nog dertien. "Ze schieten op ons!", zegt hij. "We schieten niet terug, maar ze blijven ons aanvallen. Ze willen ons doden!" Op de achtergrond klinken geweerschoten, anderen schreeuwen om genade. "Schiet niet, er zijn hier burgers!"

Venezolaanse veiligheidstroepen voeren een grote operatie uit tegen Pérez en andere leden van de rebellengroep. Ze blijken zich schuil te houden in El Junquito, niet ver van de hoofdstad Caracas.

In zijn laatste filmpje laat Pérez bijna 140.000 volgers zijn bebloede gezicht zien. Hij zegt dat iedereen in het gebouw op de grond is gaan liggen en dat ze onderhandelen met de ordetroepen. "We gaan onszelf aangeven", schreeuwt hij terwijl het vuren onophoudelijk doorgaat. Nog een keer richt hij zich tot de Venezolanen. Hij zegt dat ze hoop moeten blijven houden in hun strijd tegen Maduro. Daarna blijft het stil.