Het geheim van Manchester City: Pep!

Zestien zeges op rij. Nog nooit eerder zette een ploeg zo'n geweldige reeks neer in de Premier League, algemeen beschouwd als de sterkste competitie ter wereld.

Manchester City boekte zaterdag zijn zestiende overwinning en deed dat met liefst 4-1 tegen de ploeg die de afgelopen twee jaren gerekend werd tot de best voetballende ploegen van Engeland, Tottenham Hotspur. Vanavond kan City de laatste vier bereiken in de League Cup door Leicester City te verslaan.

Waarom is Manchester City plotseling zó goed geworden? Het antwoord is simpel: Josep 'Pep' Guardiola.

Ga maar na. De Catalaanse trainer deed het eerder. Als oefenmeester van Barcelona won hij in het seizoen 2010/11 ook zestien keer op rij. En in zijn eerste seizoen bij Bayern (2013/14) triomfeerde hij zelfs negentien keer op rij. Dat zijn allebei nog altijd records.

Correspondent Geert Langendorff is voetballiefhebber en auteur van onder andere 'Different Cook', een boek over de periode van Louis van Gaal bij Manchester United. Met eigen ogen aanschouwt Langendorff de revolutie die zich bij City heeft voltrekt.

"Pep Guardiola was vorig jaar niet eens zo heel populair", weet Langendorff. "Sommige supporters vonden hem zelfs een beetje een paljas. Iemand die wild langs de lijn liep te schreeuwen. Zo riep hij na een wereldpass van John Stones de verdediger zelfs bij zich om hem te vertellen wat hij eigenlijk had moeten doen. Dit seizoen is dat omgedraaid. Guardiola is zo'n beetje de messias geworden."

Zelf reageerde Guardiola bescheiden en ingetogen op de loftuitingen die hem ten deel vielen. "Het komt omdat ik bij drie geweldige clubs gewerkt heb. Alle clubs geloofden in mij en mijn ideeën. En ze zorgden dat ik over uitstekende spelers kon beschikken."

Het timmermansoog van Guardiola heeft een prijskaartje. Zo concludeerde hij na een teleurstellend eerste seizoen in de Premier League, waarin City als derde eindigde op grote afstand van kampioen Chelsea, dat zijn verdediging te statisch en te langzaam was.

Prompt investeerde City een slordige 170 miljoen euro in een keeper en drie backs (Ederson, Kyle Walker, Benjamin Mendy en Danilo). Niet de grootste namen, wel de ontbrekende stukjes in de puzzel van Pep.

Geoliede machine

"Kevin De Bruyne is van een hele goede middenvelder uitgegroeid tot een van de beste spelmakers van de wereld. Maar vooral de spelers daaromheen hebben in iets meer dan een seizoen reuzenstappen gemaakt", aldus Langendorff.

"Raheem Sterling, Fabian Delph, Leroy Sané, Fernandinho, Stones. Guardiola heeft zo'n strakke regie over zijn ploeg en kan het zo goed overbrengen: City is echt een geoliede machine geworden."

Het Manchester United van José Mourinho is de naaste belager van City. Dit seizoen bezetten beide ploegen eindelijk weer eens de eerste twee plekken op de ranglijst. Maar het verschil is enorm.

"Vorige week was de Manchester Derby", vertelt Langendorff over het duel op Old Trafford dat slechts met 2-1 werd gewonnen door City. "In die wedstrijd was het balbezit 75 procent voor de bezoekers van City en 25 procent voor de thuisploeg. Dat werd gezien als een eyeopener. Geld alleen is niet genoeg, je moet ook een tactische meester hebben die durft te voetballen en de juiste spelers haalt."

Toch kwam de overmacht van City onverwacht, vertelt Langendorff. "Eigenlijk verwachtte niemand dat hij City zou kunnen laten voetballen als Barcelona of Bayern München. De derby van vorige week onderstreepte de overmacht van City op United. En dan kwam er ook nog het opstootje in de kleedkamer, waarbij Mourinho zich weer eens als een slechte verliezer presenteerde. Zo werd het tenminste gezien in Engeland."

"Bij United wordt nu de vraag gesteld of het geld wel goed is besteed. Mourinho heeft het ook wel een beetje gedaan bij de fans van United. Die zien City en denken: zo hadden wij ook willen voetballen sinds het vertrek van Ferguson. Onder Mourinho is het echt niet om aan te zien."

Wereldverbeteraars

Veel toptrainers vinden tegenwoordig hun weg naar de Premier League en dat maakt dat Engelse voetbalvolgers soms sceptisch worden. "Er zijn veel van die wereldverbeteraars geweest", is de omschrijving van Langendorff. "Louis van Gaal was er een van, Jürgen Klopp is er ook een. Heel goed begonnen, maar uiteindelijk lukt het net niet."

"Wat Guardiola doet, is anders. Hij laat zijn ploeg vanuit de versnelling voetballen, heel hoog druk zetten en dat allemaal technisch verzorgd. Daarvan werd gezegd: dat kan niet in de Premier League, daar is die competitie veel te zwaar voor."

Het kan dus wel, al moest zelfs Guardiola leergeld betalen. Vorig jaar liep hij tegen een muur op. "Uitgerekend tegen Tottenham verloor City toen kansloos met 2-0. Guardiola verklaarde achteraf dat hij er toen achter kwam hoe zwaar de Premier League is. Daarna is hij verder gaan bouwen."

Een jaar later domineert zijn ploeg in alle mogelijke statistieken. Op de ranglijst is de voorsprong op Manchester United nu elf punten. City heeft de meeste goals voor, de minste tegen, de hoogste passnauwkeurigheid, de meeste succesvolle passes, het meeste balbezit, de meeste schoten, de meeste schoten op doel, de meeste balcontacten in het vijandelijke strafschopgebied. Duidelijker kan overmacht niet worden uitgedrukt.

Duizelingwekkend

Slechts één keer wist City dit seizoen niet te winnen in de Premier League. Op de tweede speeldag, eind augustus, hield Ronald Koemans Everton de formatie van Guardiola op 1-1.

In het hele seizoen leed Manchester City maar één nederlaag: uit tegen Sjachtar Donetsk, toen City al lang en breed geplaatst was voor de volgende ronde in de Champions League.

Met Bournemouth, Newcastle United, Crystal Palace en Watford als komende tegenstanders in de Premier League zou Guardiola zomaar eens zijn eigen record van 19 opeenvolgende competitiezeges kunnen breken.

"De vraag is niet meer of City met Guardiola kampioen gaat worden, maar hoeveel prijzen de club zal winnen", aldus Langendorff.

De eerste prijs die kan worden behaald is de League Cup. In dat toernooi kan City dinsdagavond dus de laatste vier bereiken door Leicester City te verslaan. In deze vorm is er niemand die daaraan durft te twijfelen.