Fats Domino was grondlegger van de rock-'n-roll

Rock-'n-roll-legende Fats Domino stond bekend om zijn flamboyante pianospel en zijn wat lijzige uitspraak. Hij had grote invloed op de muziek uit de jaren 60 en 70. Zo inspireerde hij de Jamaicaanse ska-muziek en popsterren als Elvis Presley, Paul McCartney en John Lennon, die nummers van hem opnamen. "Zonder Fats Domino zouden de Beatles niet bestaan hebben", zou John Lennon zelfs hebben gezegd.

Volgens muziekhistorici speelde Domino, van wie vandaag bekend werd dat hij is overleden, een belangrijke rol in de overgang van rhythm-and-blues naar rock-'n-roll. Zelf vond hij dat onzin. "Iedereen begon mijn muziek opeens rock-'n-roll te noemen, maar het was precies dezelfde r&b die ik al speelde in New Orleans", zei hij in een interview.

Rassenscheiding

Fats, geboren in New Orleans als Antoine Domino, verkocht in de jaren 50 miljoenen platen. Alleen Elvis Presley verkocht er meer. Zijn bekendste nummers zijn Blueberry Hill, Ain't That a Shame en I'm Walking.

Zijn muziek sloeg aan bij zowel blank als zwart en daardoor werd hij ook wel gezien als een van de pioniers van de Amerikaanse burgerrechtenbeweging.

Domino en zijn band hadden zelf veel last van de rassenscheiding in Amerika. Ze werden regelmatig geweigerd in hotels vanwege hun huidskleur en moesten dan op kilometers afstand van de plek waar ze zouden optreden een 'zwart' hotel nemen. Pas in 1964 werd de rassenscheiding in de VS met de ondertekening van de Civil Rights Act afgeschaft.

Domino kwam uit een groot, muzikaal gezin. Hij leerde al vroeg pianospelen. Toen hij tien jaar oud was gaf hij zijn eerste optreden. Op zijn veertiende hield hij school voor gezien, ging werken en trad 's avonds op in de kroegen van New Orleans.

Daar werd hij in 1946 ontdekt door Billy Diamond, die hem aannam als lid van zijn band. Diamond gaf hem ook zijn bijnaam 'Fats'. Domino woog destijds rond de honderd kilo en was ongeveer 1.65 meter lang.

Een paar jaar later kreeg hij een contract aangeboden bij Imperial Records. Zijn bijnaam vormde de basis voor zijn eerste single The Fat Man, die meteen een grote hit werd in de r&b-hitlijsten. Daarna scoorde hij hit na hit, maar brak niet door in de reguliere hitlijsten.

Dat gebeurde pas in 1955. Met het nummer Ain't That a Shame bereikte hij de tiende plaats in de hitlijsten, maar de nummer 1-positie was niet voor hem weggelegd. Zelfs met zijn meest succesvolle nummer Blueberry Hill kwam hij niet verder dan een tweede plaats.

Midden jaren 60 begon het tij te keren. Rock-'n-roll is uit en Britse bands als The Beatles en The Rolling Stones veroverden Amerika. Toch bleef Domino platen maken en hij speelde mee in een aantal films. Ook bleef hij een veelgevraagd artiest op muziekfestivals.

Orkaan Katrina

Fats Domino werd in 1986 opgenomen in de Rock and Roll Hall of Fame in Cleveland en kreeg een jaar later de Grammy Lifetime Achievement Award. In 1998 ontving hij uit handen van president Clinton de National Medal of Arts.

Na zijn vijftigste verjaardag besloot hij New Orleans niet meer te verlaten. Domino had genoeg van het reizen. De verlegen artiest hield er niet van om in de schijnwerpers te staan en was het liefst bij zijn familie in de stad waar hij van hield. Daar leefde hij een zo normaal mogelijk leven, gaf bijna nooit interviews en stond nooit op de voorpagina's van de roddelbladen.

Hij was thuis toen orkaan Katrina in 2005 de stad verwoestte. Zijn huis raakte zwaar beschadigd en hij verloor al zijn bezittingen, waaronder twee gouden platen en zijn National Medal of Arts. Even werd zelfs gevreesd voor zijn leven omdat hij onvindbaar was, maar later bleek dat hij en zijn familie waren gered door de kustwacht.

Tiptina

President George W. Bush reisde naar Louisiana om Domino persoonlijk een nieuwe medaille te overhandigen en de gouden platen werden door de platenmaatschappij vervangen door nieuwe exemplaren. Artiesten als Paul McCartney, Nora Jones, Neil Young en Elton John brachten in 2007 een album uit met nummers van Domino. Met de opbrengsten ervan kon zijn huis worden herbouwd.

Fats Domino's laatste optreden was op 19 mei 2007 in de uitverkochte jazz- en bluesclub Tipitina's in New Orleans. Hij verscheen voor het laatst in het openbaar in 2014 bij de première van de documentaire The Big Beat: Fats Domino and the Birth of Rock ’n’ Roll over zijn leven.