China zoekt naar aliens, maar vindt tot nu toe 'slechts' pulsars

In een van de armste provincies van China speurt de grootste radiotelescoop ter wereld naar buitenaards leven. De Five-hundred-meter Aperture Spherical Telescope, oftewel FAST, is uniek in zijn soort. Vorig jaar werd de telescoop met een dwarsdoorsnede van een halve kilometer opgeleverd en deze maand werden de eerste onderzoeksresultaten bekendgemaakt.

FAST heeft zes pulsars ontdekt: overblijfselen van grote sterren. De ontdekkingen worden een doorbraak genoemd en luiden een nieuw tijdperk in van Chinees ruimteonderzoek.

Zhang Haiyan studeerde een tijd in Nederland en werkte toen met de telescopen in Dwingeloo. Nu past ze haar kennis toe op de grootste telescoop ter wereld. "Met deze telescoop kunnen we extreem zwakke radiosignalen uit de ruimte opvangen, waardoor we weer meer te weten kunnen komen over het ontstaan en de evolutie van het heelal", vertelt ze.

De grootte van de schotel en de fijngevoeligheid van de apparatuur vergroten de kans geluiden van buitenaards leven op te vangen. "E.T. vinden. Ja, dat is een van de doelen van FAST", zegt Zhang. "Maar tot nu toe hebben we nog niets concreets gevonden. Wel veel extra planetaire systemen. Dat biedt mogelijkheden."

Voor het plaatsen van de telescoop moesten 9000 mensen verhuizen, onder wie Yang Tongfen en haar familie. Ze runt nu een hotel-restaurant een dorpje verderop.

"Onze familie was heel arm, maar toen kregen we een beter huis aangeboden en een vergoeding. Daar hebben we ons bedrijf van gebouwd", vertelt ze. "Ik dacht namelijk: die telescoop is bijzonder, die gaat vast toeristen aantrekken en er was nog geen hotel in de buurt."

De provincie Guizhou slaat dus twee vliegen in een klap. Dankzij het toerisme rond de telescoop en de bijbehorende banen wordt de armoede teruggedrongen. Daarnaast levert de radiotelescoop een grote bijdrage aan de wetenschappelijke ambities van de Chinese president Xi Jinping.

De Chinese leider zei tijdens zijn openingsspeech op het partijcongres vorige week: "We moeten nieuwe grenzen opzoeken in de technologie en bouwen aan China's kracht in de wetenschap".

Maar het gaat niet alleen om China's wetenschap: aan het project werken ook veel buitenlandse onderzoekers mee. En van hen is de vooraanstaande Amerikaanse astronoom Carl Heiles. Hij is uitgenodigd om de eerste opgevangen radiopulsen te onderzoeken.

"Het is opwindend om aan het begin te staan van dit project, ik voel me enorm bevoorrecht hier te zijn. Hoe meer ervaring we met deze schotel krijgen, hoe nauwkeuriger onze berekeningen worden en hoe meer we zullen begrijpen van het heelal."