Eindelijk eerste lijnvlucht naar afgelegen Sint-Helena

Het 'meest nutteloze vliegveld ter wereld' heeft eindelijk zijn eerste vliegtuig ontvangen. Maanden na de geplande opening landde er gisteren een vlucht uit Johannesburg op het eiland Sint-Helena in de Atlantische Oceaan.

Er was ruim 300 miljoen euro uitgetrokken om een vliegveld aan te leggen op het afgelegen Britse eiland, 1900 kilometer uit de kust van Angola. De investering zou meer toerisme mogelijk moeten maken; tot nu toe was een vijfdaagse bootreis vanuit Kaapstad de enige manier om er te komen.

Toen de landingsbaan bijna klaar was, bleek echter dat door verraderlijke windschering grote toestellen er niet zouden kunnen landen. Bewoners waren gefrustreerd, politici spraken er schande van.

De afgelopen maanden is gezocht naar alternatieven voor de grote vliegtuigen die het eiland zouden moeten aandoen. Er is nu gekozen voor een wekelijkse lijnvlucht met een Embraer E190 in plaats van een grotere Boeing 737. Enkele testvluchten de afgelopen tijd verliepen zonder problemen.

De vlucht van vandaag deed er zes uur over om bij Sint-Helena aan te komen. Aan boord waren vooral bewoners van het eiland en journalisten van Britse en internationale media. Ze werden na de landing persoonlijk welkom geheten door de gouverneur van het eiland.

Tijdens de vlucht waren de 68 passagiers al door de bemanning getrakteerd op champagne en chocolade. "Bedankt dat u onderdeel uitmaakt van deze historische vlucht", zei de piloot voor vertrek uit Zuid-Afrika.

Op Sint-Helena, dat sinds 1658 Brits is, wonen zo'n 4500 mensen. De belangrijkste toeristische trekpleisters zijn het huis waar Napoleon werd vastgehouden, zijn lege graf en een begraafplaats van krijgsgevangenen uit de Boerenoorlog. Daarnaast kunnen bezoekers duiken en wandelen in de ongerepte natuur.

Om de verwachte toeloop van extra toeristen te huisvesten hadden de 'Saints', zoals bewoners van het eiland heten, extra hotelkamers ingericht: de capaciteit groeide van enkele tientallen naar meer dan honderd.

Het eerste toestel vertrekt vandaag weer naar Zuid-Afrika. Naast die wekelijkse vlucht zal er ook maandelijks een chartervlucht naar Ascension Island zijn, nog eens 1200 kilometer verderop.