Tranen in Californië: 'Ik hoorde mijn moeder hoesten in de rook'

Het leed als gevolg van de natuurbranden in de Amerikaanse staat Californië is groot. Neem het verhaal van Jessica Tunis. Zij zocht ruim twee dagen naar haar vermiste moeder. Tevergeefs: haar moeder kwam om in de vlammen.

"Ze belt me midden in de nacht op: het huis staat in brand!" Tunis vertelt het met een brok in haar keel. Het interview is opgenomen toen ze nog flyers uitdeelde op zoek naar haar moeder. "Ik schrik me kapot en zeg get out, get out." Haar moeder antwoordt dat ze niet meer kan vluchten. "Ik hoor de rookmelder afgaan en ze hoest. Ik zeg dat ik van haar hou - zij zegt dat ze gaat sterven."

Een paar uur na het interview krijgt een verslaggever van persbureau AP een sms. De broer van Tunis heeft het stoffelijk overschot van hun moeder gevonden. Tussen de as en het puin van de uitgebrande woning in Santa Rosa.

De stad is zwaar getroffen door de branden. Een aanzienlijk deel van de in totaal 3500 verwoeste gebouwen stond in Santa Rosa. Elf mensen kwamen er om het leven. In Amerikaanse media spreken ooggetuigen van een armageddon. Uitgebrande hotels, huizen, supermarkten en auto's wekken de indruk van een oorlogsgebied.

Er zijn talloze hulpacties voor mensen die hun woning kwijt zijn geraakt. Buurtbewoners openen hun deuren en delen voedsel en kleding uit aan slachtoffers. Via crowdfundingacties wordt er geld ingezameld. Bijvoorbeeld voor het gezin van Emmy Eichner. "Deze familie is niet alleen hun huis kwijt, maar ook dat van hun vader en zus", zegt een vriend van het gezin tegen lokale media.

De regio's waar de natuurbranden woeden, staan bekend als wijngebied. Nederlander Tessa Gesink werkt op een wijnboerderij in Napa. "Maar die staat er waarschijnlijk niet meer", zegt ze in het NOS Radio 1 Journaal. "Als je kijkt waar het flink brandt, dat is precies de plek waar de boerderij stond."

Gesink is op eigen initiatief vertrokken uit het gebied. Ze was niet verplicht tot evacuatie, maar vond het er te gevaarlijk. "De lucht en rook, het was zó erg." Contact met de buitenwereld was haast onmogelijk. Van zondagavond tot gisteravond lag de stroom eruit. De berichten die ze sindsdien hoorde, stellen haar niet gerust.

"Ik heb vrienden die hun huis kwijt zijn geraakt. En veel andere vrienden zijn gedwongen of vrijwillig weggegaan." Gesink hoort continu het geluid van overvliegende blusvliegtuigen. Zo'n 8000 brandweermannen zijn ingezet in de strijd tegen de natuurbranden. De vrees bestaat dat afzonderlijke brandhaarden samensmelten.

Ook de Nederlander ziet het op de korte termijn somber in. "Het heeft al maanden niet geregend, dus alles is hartstikke droog. En regen hoeven we voorlopig niet te verwachten: dat begint normaal pas in november."