Argentinië klampt zich wanhopig vast aan Messi

Het wordt buigen of barsten voor Argentinië: wel of niet naar het WK. Tranen van geluk of tranen van verdriet. De gehele natie vestigt z'n hoop daarbij op één man: Lionel Messi. Een haast onmenselijke druk rust op zijn schouders.

Komende nacht om 01.30 uur Nederlandse tijd wordt in en tegen Ecuador het lot van de Argentijnen bepaald in de Zuid-Amerikaanse WK-kwalificatiereeks, op bijna drie kilometer hoogte in Quito. Bij winst zijn Messi en co minimaal verzekerd van de vijfde plaats, een klassering die recht geeft op een play-offticket. Rechtstreekse plaatsing voor de eindronde in Rusland is in geval van winst ook nog mogelijk.

De deur naar Rusland

Wint Argentinië echter niet, dan dreigt uitschakeling. Afhankelijk van de resultaten van de andere Zuid-Amerikaanse duels kan Argentinië dan hooguit nog de vijfde plaats bereiken, wat een play-offduel met Nieuw-Zeeland inhoudt. Veel groter is echter de kans dat in dat geval de deur naar Rusland definitief dichtvalt.

In dat laatste geval zou het duel in Quito weleens het laatste optreden kunnen zijn geweest van Messi in het shirt van 'La Albiceleste'. De 30-jarige vedette van FC Barcelona kondigde na de verloren Copa América-finale van ruim een jaar geleden tegen Chili, waarin hij miste in de strafschoppenreeks, zijn afscheid aan.

Het was de derde eindstrijd op rij, na het WK van 2014 en de Copa América van 2015, die Messi met Argentinië verloor. Meer kon de huilende Messi, in 2008 nog wel winnaar van olympisch goud, simpelweg niet verdragen.

Blessure van Messi

Nadat de emoties wat waren gezakt en de toenmalige bondscoach Edgardo Bauza een klemmend beroep op hem had gedaan, kwam Messi terug van zijn beslissing. Hij vierde zijn rentree begin september vorig jaar met de winnende goal tegen Uruguay (1-0).

Op dat moment leek er geen vuiltje aan de lucht voor de Argentijnen, die aan de leiding gingen in de kwalificatiegroep. Maar mede als gevolg van een blessure van Messi begon de Argentijnse motor in de daaropvolgende wedstrijden toch te haperen.

Tien wedstrijden en slechts negen punten verder dreigt het WK aan de neus van Argentinië voorbij te gaan, voor het eerst sinds 1970. Voor Messi en de Argentijnen een waar schrikbeeld.

De vergelijking met Maradona, die wel schitterde in de nationale ploeg, achtervolgt hem. "De enigen die blij zullen zijn als Messi het WK niet haalt, zijn de fans van Maradona. Want dan kunnen zij blijven zeggen dat hij de beste is", sprak Mario Kempes, de Argentijnse spits die in de WK-finale van 1978 Oranje velde.

Het eventuele ontbreken van de Zuid-Amerikanen in Rusland zal ook een klap zijn in het gezicht van de nationale bond, die naar verwachting tientallen miljoenen misloopt. De FIFA is evenmin gebaat bij een WK zonder Messi en zijn ploeggenoten. De kaartverkoop zal een flinke knauw krijgen.

En ook bij Adidas zitten ze komende nacht met samengeknepen billen te kijken naar de ontknoping in Quito. Het al uitgelekte WK-shirt zou weleens de prullenbak in kunnen gaan.

Dat is natuurlijk de financiële kant, maar emotioneel weegt een uitschakeling voor de Argentijnen nog zwaarder. De hoop op bijna drie kilometer hoogte in Quito is gevestigd op Messi. Een ingeving van de kleine grote man, daar wordt massaal voor gebeden. Anders dreigt een groot tranendal. En een roemloos afscheid van Lionel Messi in het shirt van Argentinië.