Hoe de Europese staalindustrie belangrijk wil blijven

Twee van Europa's grootste staalbedrijven maakten vandaag bekend te fuseren. Volgens topman Hans Fisscher van Tata Steel Europe is dat noodzakelijk om in de toekomst winst te blijven maken. "Als Thyssenkrupp en Tata Steel hun krachten bundelen worden we minder afhankelijk van de marktomstandigheden."

Jaarlijks worden er honderden miljoenen tonnen staal gebruikt voor het bouwen van huizen, auto's, bruggen, treinen, machines en gereedschap. De vraag naar staal is sterk afhankelijk van de stand van de economie: tijdens een crisis wordt er minder gebouwd en worden er minder auto's verkocht.

Nu de economie weer aantrekt, groeit ook de vraag naar staal. De World Steel Association (WSA) voorspelt in 2017 een wereldwijde stijging van de vraag naar staal met 1,3 procent tot 1535 miljoen ton. Dat komt door de groeiende vraag in opkomende markten als India, Rusland en Brazilië, maar ook door het economisch herstel van Europa.

Hoewel de vraag naar staal dus groeit, verkeert de Europese staalindustrie de laatste jaren in zwaar weer. Met name door de overproductie van staal in onder meer China en Rusland, met als gevolg een dalende staalprijs.

De Chinese staalproductie verdubbelde in tien jaar tijd van ongeveer 420 miljoen ton staal in 2006 naar bijna 809 miljoen ton staal in 2016. Ter vergelijking: in Europa daalde de productie in dezelfde periode van 207 miljoen ton naar 162 miljoen ton.

Om als Europese staalproducent winstgevend te blijven, moeten staalproducenten zich volgens Fischer onderscheiden door kwalitatief goede producten te leveren. "In de wereld wordt veel te veel staal gemaakt. Als we ons focussen op specialistische producten van topkwaliteit kunnen we winst blijven maken."

Het zogenoemde 'bulkstaal' is volgens Fischer heel gevoelig voor economische schommelingen. "Specialistische producten zijn dat veel minder en daar valt dus winst te behalen."

Milieunormen

Naast de groeiende concurrentie van goedkoop staal uit China hebben de Europese staalbedrijven nog een factor waar ze in de toekomst rekening mee moeten houden. Om de uitstoot van CO2 te beperken, krijgen staalbedrijven - die erg vervuilend zijn - een bepaald quotum aan emissierechten. Als ze meer uitstoten, moeten ze meer rechten bijkopen.