Unilever wil af van 'oerdivisie' met Blue Band en Bona
Unilever wil af van z'n margarine-producten, waaronder Blue Band, Becel en Zeeuws Meisje. Dat onderdeel is goed voor 6 procent van de omzet van het bedrijf. Er wordt gezocht naar een bedrijf dat de broodsmeersels wil overnemen. Daarnaast belooft het voedings- en wasmiddelenconcern een hogere winstuitkering voor aandeelhouders en gaat het bedrijf eigen aandelen inkopen.
Met die nieuwe strategie reageert Unilever op het eerdere overnamebod van het Amerikaanse Kraft Heinz op Unilever. Het bedrijf wil bewijzen dat het zelfstandig beter af is en stoot onderdelen die te weinig opleveren af. Boter levert steeds minder op omdat steeds meer consumenten minder brood eten en meer koolhydraat-arme diëten.
Daarnaast gaat het concern de divisies waarin onder meer het ijs van Magnum en Ben & Jerry's is ondergebracht samenvoegen met de voedingsdivisie met merken als Knorr en Hellmann's. Dat moet meer winst gaan opleveren. Unilever behaalde vorig jaar een omzet van bijna 53 miljard euro. Onder de streep bleef een winst over van 5,5 miljard euro. Met de verkoop van de margarinetak hoopt Unilever volgens analisten zo'n 7 miljard euro binnen te halen.
Ambitieus
"Het is een heel ambitieus plan", zegt analist Joost van Beek van Theodoor Gilissen Bankiers. "De winstmarges moeten omhoog naar 20 procent, dat is veel meer dan werd verwacht. Die marge ligt nu op 16 procent. Verder willen ze ook meer winst gaan uitkeren. Ik denk dat beleggers tevreden zullen zijn met deze plannen."
De plannen zijn dus bedoeld om aandeelhouders meer rendement te bieden. Als Unilever dat waarmaakt, is het minder interessant voor aandeelhouders om hun aandelen te verkopen. En dus is een nieuw overnamebod op Unilever ook verder weg. "Ik denk dat met deze plannen een nieuw overnamebod is afgewend", zegt Van Beek.
Historisch
De verkoop van de margarine-producten mag historisch genoemd worden, want margarine was bij de oprichting de basis van het voedingsmiddelenconcern. Unilever komt voort uit een fusie van twee bedrijven: de Margarine Unie en de Britse zeepproducent Lever Brothers. Unilever heeft in Rotterdam een margarinefabriek.
Margarine zit in een markt die al twintig jaar naar beneden gaat. We willen ervoor zorgen dat het bedrijf ook op de lange termijn blijft groeien.
Topman Paul Polman realiseert zich dat het een grote stap is. "Het is jammer, het is een moeilijke beslissing", zegt Polman. "Maar margarine zit in een markt die al twintig jaar naar beneden gaat. We willen ervoor zorgen dat het bedrijf ook op de lange termijn blijft groeien."
De verkoop komt niet als een grote verrassing. Onlangs berichtte The Sunday Times dat Unilever de verkoop voorbereidt van enkele voedingsmerken. Daarbij werden grote investeerders als Bain Capital, CVC en Clayton Dubilier & Rice genoemd. Zij zouden allemaal belangstelling hebben voor de merken.
Zeeuws Meisje
Mocht de margarine-tak van Unilever in handen komen van dergelijke partijen, dan is het zeer de vraag of Nederlandse merken als Bona en het nog kleinere Zeeuws Meisje blijven voortbestaan. Het zijn merken die alleen in Nederland worden verkocht. Daardoor zijn ze minder aantrekkelijk voor investeerders. Die zullen bekijken of ze Nederland ook kunnen bedienen met internationale margarinemerken van Unilever als Flora en Stork.
In Rotterdam staat een van de fabrieken waar margarine wordt geproduceerd. Daar werken 175 mensen.
"Voor de mensen die daar werken, is dit zeker geen aankondiging waar ze naar uit hebben gekeken", zegt Polman. Hij denkt dat een nieuwe eigenaar positief kan uitpakken voor de medewerkers . "De nieuwe eigenaar heeft mogelijk plannen om het weer te laten groeien. En dat is goed voor de mensen die in de margarine werken."
