Verstappen: het was een speciaal jaar voor me

Een bijzonder jaar. Max Verstappen sloot zondag in Abu Dhabi het Formule 1-seizoen af met de vierde plaats. Sebastian Vettel hield hem van het podium af, maar de 19-jarige Nederlander toonde zich toch tevreden.

Een tikje van Nico Hülkenberg verpestte zijn start, maar bracht hem niet van de wijs. Verstappen zette vanuit de achterhoede opnieuw een mooie inhaalrace in. De strategie om maar één keer te stoppen werkte lang, maar niet lang genoeg om op het podium afscheid te nemen van seizoen 2016.

Direct na de finish reageerde Verstappen opgewekt. "Ik ben heel tevreden. Het was een speciaal jaar voor mij. Ik ben er erg gelukkig mee."

Verstappen had in zijn debuutjaar bij Toro Rosso al indruk gemaakt. De beloning kwam in 2016, toen Red Bull (het moederbedrijf van Toro Rosso) na vier races besloot hem te promoveren. Verstappen mocht het stoeltje van de tegenvallende Rus Daniil Kvyat overnemen.

Unieke prestatie Nederlandse coureur

De opmerkelijke rijderswissel had direct effect. Verstappen, die in 2015 al meerdere records in de Formule 1 had bijgesteld, won in zijn eerste race voor Red Bull als eerste Nederlander een grand prix. Met 18 jaar en 228 dagen is hij de jongste GP-winnaar ooit.

Nederland was in extase, de specialisten kwamen superlatieven tekort om zijn talent en zijn zonnige toekomst in de Formule 1 te omschrijven. "Een toekomstig wereldkampioen", klonk het enthousiast.

Uiteindelijk tekende Verstappen dit seizoen voor zeven podiumplaatsen. Na de winst in Spanje volgden nog vier tweede plaatsen (in Japan, Maleisië, Groot-Brittannië en Oostenrijk) en twee derde plaatsen (Duitsland en Brazilië). Vooral zijn race in Brazilië maakte veel los.

Senna

In de stromende regen begon Verstappen in São Paulo na een mislukte pitstopstrategie aan een ongekende inhaalrace. Vanaf positie zestien werkte hij zich door het deelnemersveld op naar de derde plaats. Hamilton en Rosberg bleven uiteindelijk buiten bereik, maar over de hele wereld stonden racefans op de banken vanwege de onnavolgbare inhaalmanoeuvres van de Red Bull-coureur.

"De reïncarnatie van Ayrton Senna", zo waagden enkele kenners na het fenomenale optreden in São Paulo de Nederlander te typeren. De Braziliaanse F1-coureur Senna, die in 1994 verongelukte op het circuit van Imola, geldt als de meest getalenteerde en begenadigde coureur die de autosport heeft gekend.

Kritiek

Vergeten was de zware kritiek van rijders na Verstappens optreden in België en Mexico. Niet iedereen was gediend van zijn aanvallende manier van rijden. Hij zou onverantwoorde risico's nemen, een gevaar vormen voor anderen. Na de GP van België, die voor zijn thuispubliek slechts de elfde plaats opleverde, was Kimi Räikkönen des duivels. Daarna was het ook weer bal in Mexico, waar hij het aan de stok kreeg met Sebastian Vettel.

Verstappen bleef rustig, liet zich door alle rumoer en kritiek niet beïnvloeden. Zijn concurrenten moeten maar aan zijn rijstijl wennen, stelde hij. En vooral niet zeuren.

Verstappen koos zondag in Abu Dhabi voor één stop, waar de overige toppers twee keer de pitstraat instuurden voor een bandenwissel. "Het is logisch dat coureurs die twee keer wisselen in de aanval kunnen, zoals Vettel nu in de slotfase. Die hebben betere banden. Maar mijn keuze voor één bandenwissel is goed geweest. Ik ben hier heel tevreden mee."

Verstappen kon zich wel vinden in Nico Rosberg als nieuwe wereldkampioen. Zijn voorkeur ging misschien uit naar Lewis Hamilton, maar de Duitser kreeg ook een compliment van de Nederlander. "Hij heeft een goed seizoen gehad en heeft de wereldtitel verdiend."