Een jaar lang tussen de Amerikaanse milities

Met de nodige bedenkingen begon Reuters-persfotograaf Jim Urquhart anderhalf jaar geleden aan zijn reportage over Amerikaanse gewapende milities. Of patriotten, zoals ze zichzelf noemen. Maar na een jaar bij verschillende groepen in onder meer de staten Oregon, Montana en Nevada te hebben doorgebracht, veranderde zijn scepsis in begrip.

Urquhart werd vorig jaar april uitgenodigd door de Oath Keepers, een groep van voormalige agenten, militairen en brandweermannen die ten koste van alles de grondwet van de Verenigde Staten verdedigt. Zij werden door eigenaren van een goudmijn in Oregon ingezet in een conflict met de federale regering over een stuk grond.

Aanvankelijk was er bij zowel de leiding van de Oath Keepers als bij de goudmijnbazen twijfel over de aanwezigheid van de fotograaf. Ze wilden dat Urquhart een positief beeld zou schetsen. Dat leverde soms pittige gesprekken over persvrijheid op. Toch ontstond er na een tijd wederzijds vertrouwen en was de kou uit de lucht.

Daardoor was Urquhart ook als een van de weinige journalisten welkom bij de bezetting van het natuurpark Malheur National Wildlife Refuge in Oregon. Leden van anti-overheidsmilities verschansten zich daar wekenlang in het hoofdkwartier. De bezetters kwamen op voor twee boeren die in de gevangenis zitten voor het in brand steken van overheidsgrond.

In zijn jaar bij de verschillende milities deed hij mee met tactische militaire trainingen, schoot met wapens en kampeerde hij met de leden. Jason van Tatenhove, woordvoerder van de Oath Keepers zei daarover: "Ik denk niet dat er snel sprake zal zijn van een doemscenario, maar het is altijd beter om deze vaardigheden te beheersen, dan dat je ze niet hebt als je ze nodig hebt."

Ook bracht Urquhart tijd door met mannen en vrouwen die zich niet aan een militie hadden verbonden, maar die zeiden deel uit te maken van een groter geheel dat de Verenigde Staten verdedigt.

Urquhart kreeg uiteindelijk een steeds betere band met de leden. "Tijdens een training werd er nooit gedronken. Maar als er geen wapens in de buurt waren en er niet serieus gesproken werd, was er tijd voor een paar drankjes. Ik leerde veel over hun leven thuis, relaties en hun kinderen", vertelde hij.

Verkiezingsonrust

Met een paar dagen te gaan tot de presidentsverkiezingen zijn gewapende milities op sommige plaatsen extra alert. De Three Percent Security Force in jackson, Georgia is er een van. De leden zeggen zich voor te bereiden mogelijke onrust als de uitslag bekend wordt.