China begint aan langste ruimtemissie ooit

China bereidt zich voor op zijn langste missie in de ruimte tot nu toe. Komende nacht zullen vanaf een lanceerstation in de Gobiwoestijn twee astronauten beginnen aan een missie van 33 dagen. Het wordt de eerste bemande Chinese ruimtevlucht sinds 2013.

De 49-jarige Jing Haipeng en de 37-jarige Chen Dong worden in hun Shenzhou 11-ruimtevaartuig in een baan om de aarde gebracht. Na twee dagen moeten ze aankomen bij het nieuwe Chinese ruimtestation, Tiangong 2, dat sinds vorige maand om de aarde cirkelt.

Tiangong betekent 'hemels paleis'. De astronauten zullen testen of het station geschikt is voor een langer verblijf in de ruimte. Ook doen ze wetenschappelijke en medische experimenten.

Voor Jing is het zijn derde vlucht in de ruimte. Hij deed mee aan eerdere missies in 2008 en 2012. Jing viert in de ruimte zijn 50ste verjaardag. Voor Chen wordt het zijn debuut buiten de dampkring. Hij is wel een zeer ervaren piloot.

Tiangong 2 is de opvolger van de Tiangong 1, het ruimtestation dat van 2011 tot begin dit jaar dienst deed. Dat station valt nu langzaam terug naar de aarde. De Chinezen verwachten dat het grootste deel in de dampkring zal verbranden, maar het is niet onmogelijk dat brokstukken eind volgend jaar op aarde zullen vallen.

ISS met pensioen

Het doel van de Chinezen is om uiteindelijk een ruimtestation te bouwen dat permanent bemand is en zo de positie van het ISS kan overnemen. Dat internationale ruimtestation gaat over een jaar of acht 'met pensioen' en de Amerikanen hebben geen plannen voor een nieuw station. Naar verluidt leren Europese astronauten om zich voor te bereiden op een missie in een Chinees ruimtestation al Chinees.

China heeft de laatste tijd enorm geïnvesteerd in zijn ruimtevaartprogramma. Er zijn in totaal vijf bemande vluchten geweest. De eerste was in 2003, de jongste in 2013.