'Bij zo'n hoge klim kan het altijd misgaan, ook in je slaap'
"Als je de Mount Everest beklimt, moet je goed op je grenzen letten", vertelt Katja Staartjes. De alpiniste bereikte als eerste Nederlandse vrouw de top van de hoogste berg ter wereld. Staartjes kende de overleden klimmer Eric Arnold persoonlijk.
Ze kan zich goed voorstellen dat hoogteziekte hem fataal werd. "Op 8000 meter hoogte functioneert je lichaam slecht. Je bent kapot en er kan van alles misgaan, ook in je slaap." Arnold overleed in zijn slaap kort nadat hij de top had bedwongen.
Eric was iemand met een duidelijk doel.
Staartjes bereikte de top van de Mount Everest in 1999. "Magisch", noemt ze de beklimming. "Het is de hoogste berg ter wereld. Die heeft een enorme aantrekkingskracht op klimmers. Het uitzicht is overweldigend. Het is een heel apart gevoel om daar te staan."
De alpiniste begrijpt dan ook dat Arnold de top van de Mount Everest zo graag wilde bereiken. De 35-jarige klimmer deed vier pogingen die mislukten. De vijfde expeditie wilde hij per se slagen. "Eric was iemand met een duidelijk doel", vertelt Staartjes. "Dat is ook gebleken. Hij bleef volhouden."
Staartjes had voor het laatst contact met Arnold toen hij in het basiskamp op de Mount Everest verbleef. Later las ze op zijn Facebookpagina dat de alpinist zich niet helemaal fit voelde toen hij het tweede kamp bereikte. Arnold zat op dat moment aan de antibiotica.
"Maar dat is op zich niet zo bijzonder", zegt Staartjes. "Niemand voelt zich goed op die hoogte. Je weerstand is er lager en dus loop je snel infecties op. Het lichaam staat in een overlevingsstand."
Ze vertelt dat hoogteziekte ook voorkomt bij ervaren klimmers. "Hoogteziekte ligt altijd op de loer. Het is de reactie van het lichaam op zuurstofgebrek. Boven de 8000 meter heb je drie keer zo weinig zuurstof in je bloed als op zeeniveau. Je lichaam begint dan echt te protesteren."
Klimmen op 8000 meter hoogte is het leven in een notendop.
Volgens Staartjes is het in de 'zone des doods', boven de 7500 meter, cruciaal dat klimmers goed naar hun lichaam luisteren. Dat Arnold overleed kort nadat hij de top had bereikt, kan er volgens Staartjes op wijzen dat hij over zijn grenzen heen is gegaan. "Maar dat blijft gissen."
"Klimmen op 8000 meter hoogte is het leven in een notendop", zegt ze. "Je komt alles tegen. Mooie momenten, maar ook hele moeilijke momenten. Je leert jezelf goed kennen, al je valkuilen en allergieën."
"Dat is prachtig. En dat vond Eric ook. Hij had echt een passie voor bergbeklimmen." Staartjes begrijpt dat Arnold de top van de Mount Everest wilde bereiken, ondanks de protesten van zijn lichaam. Ze weet niet of ze hetzelfde had gedaan. "Uiteindelijk is een beklimming pas geslaagd als je veilig terugkomt."
