Karachi bereidt zich voor op de hitte... met een massagraf

Shahid Balouch neemt geen risico. Op de enorme begraafplaats in Karachi werkt de 28-jarige grafdelver aan een massagraf, mocht de hittegolf straks toeslaan. Shahid heeft ervaring: even verderop zijn de graven te zien van de honderden slachtoffers van de hittegolf van vorig jaar.

"Godzijdank zijn we beter voorbereid dan vorig jaar", zegt Balouch. "Ik hoop niet dat het nodig is, maar we hebben nu in ieder geval plek voor 300 lichamen".

Pakistan en buurland India kampen op dit moment met extreme hitte. In India sneuvelde vandaag het nationale warmterecord, in het noordwesten van het land werd het 51 graden. Net iets hoger dan de 50,6 graden die in 1956 werd gemeten.

In Pakistans grootste stad Karachi worden de komende tijd temperaturen van boven de 40 graden verwacht.

Rottende lichamen

Vorig jaar ging het tijdens de hitte helemaal mis in de miljoenenstad. Toen werd het 44 graden en kwamen 1300 mensen om het leven. Ziekenhuizen, mortuaria en kerkhoven werden er compleet door overvallen.

Bij het grootste mortuarium van de stad werden in een paar dagen tijd 650 lichamen binnengebracht. De koelcellen raakten vol en ambulances lieten rottende lichamen voor de deur achter.

Op de begraafplaatsen van Karachi weigerden grafdelvers in de enorme hitte te werken, of ze vroegen hoge bedragen voor een graf. Veel mensen konden dat niet betalen en begroeven de lichamen in een bestaand graf van een familielid.

Staatsziekenhuizen raakten overvol met mensen die bevangen waren door de hitte. Op het hoogtepunt van de hittegolf sliepen mensen op de grond en stonden er lange rijen buiten.

Slachtoffers waren vooral dagloners, drugsverslaafden en ouderen. Het probleem werd nog verergerd door stroomuitval waardoor airconditioning of ventilatoren niet werkten. Al jarenlang is er niet geïnvesteerd in het elektriciteits- en waternet van Pakistan.

Extra bedden

Volgens meteorologen worden de temperaturen dit jaar niet zo hoog als vorig jaar. Toch bereiden de autoriteiten zich voor op het ergste. "Het gaat niet meer zo uit de hand lopen", zegt lokale bestuurder Hyder Shah van de stad.

Ziekenhuizen hebben extra bedden voor bijna 2000 hittepatiënten en bij het grootste mortuarium is er extra ruimte gemaakt in de vriezers. Ook zijn er koelmachines om lichamen koud te houden. In de stad zijn verder zo'n 200 noodopvangcentra opgezet, waar mensen met een zonnesteek behandeld kunnen worden, en zijn er meer dan 700 waterpunten.

Inwoner Mohammad Naeem is blij met het waterpunt bij hem in de buurt. "Het is ongelooflijk warm. Mensen voelen zich duizelig. Dit is heel goed".

Fatwa

Inwoners van Karachi denken dat het dit jaar vooral erg wordt als de hittegolf midden in de vastenmaand ramadan valt. Volgens de Pakistaanse wet is het tijdens de ramadan verboden om in het openbaar water te drinken. De Pakistaanse autoriteiten overwegen nu om een fatwa af te kondigen, zodat mensen het vasten om gezondheidsredenen mogen verbreken.

Een fruitverkoper op straat is het daar mee eens. "Als het echt erg wordt, dan ga ik niet vasten. Het leven is me meer waard". Vorig jaar werd zijn zoon ziek door de hitte. Pas bij het derde ziekenhuis waar ze kwamen, kon hij behandeld worden. De andere twee waren vol.