Strijd Oost-Oekraïne spitst zich toe op Debaltsevo

Dat er dit weekeinde een staakt-het-vuren ingaat in Oost-Oekraïne, betekent niet dat de wapens nu al worden neergelegd. Integendeel, er wordt juist zwaarder gevochten sinds het akkoord van Minsk is gesloten. Vooral de stad Debaltsevo moet het ontgelden.

Het Oekraïense leger heeft Debaltsevo op dit moment in handen, maar de stad is bijna helemaal omsingeld door de pro-Russische rebellen. Die willen voor het ingaan van het staakt-het-vuren in de nacht van zaterdag op zondag nog zo veel mogelijk gebied innemen.

Debaltsevo is strategisch belangrijk: het is een knooppunt van wegen en spoorlijnen. Het ligt tussen Donetsk (de op vier na grootste stad van Oost-Oekraïne) en industriestad Loegansk. Die beide steden worden gedomineerd door de pro-Russische rebellen.

De strijd om Debaltsevo intensiveerde zich zo'n twee weken geleden. Niet alleen strijders maar ook burgers zijn bij gevechten gedood. Woensdag kwamen bij aanvallen op een belangrijk spoorwegknooppunt negentien Oekraïense militairen om het leven.

Volgens ooggetuigen is het belegerde Debaltsevo een spookstad. Duizenden inwoners zijn het geweld ontvlucht. Er is geen elektriciteit, geen verwarming en geen stromend water.

Vorig weekend werden twee corridors ingericht om de overgebleven inwoners veilig te laten vluchten. Via de ene corridor konden ze naar Artjomovsk worden gebracht, waar het Oekraïense leger het voor het zeggen heeft. Via de andere konden ze naar Gorlovka, waar de Rusissche rebellen de dienst uitmaken.

Onduidelijk is hoeveel mensen gebruik hebben gemaakt van de georganiseerde evacuatie. Ook is niet duidelijk hoeveel mensen naar Russisch en hoeveel naar Oekraïens gebied zijn gegaan. Wel is bekend dat het overgrote deel van de mensen in Debaltsevo Russisch-talig is.

Debaltsevo werd in april vorig jaar ingenomen door de Russische separatisten, maar na gevechten in juli heroverde het Oekraïense leger de stad weer.