Beste quarterback vs. niet te stoppen running back

Tom Brady wordt beschouwd als de beste quarterback van zijn generatie. Komende nacht kan hij met New England Patriots de meest succesvolle quarterback ooit evenaren. Maar dan moet Brady tijdens de 49ste editie van de Super Bowl wel zien af te rekenen met een zwijgzame, maar beestachtig goede running back: Marshawn Lynch van Seattle Seahawks.

De clash in het University of Phoenix-stadion in Glendale belooft in ieder geval spannender te worden dan vorig jaar. Toen beslisten de Seahawks nog voor de show halverwege het duel met Denver Broncos en won de ploeg voor het eerst in de clubgeschiedenis de Super Bowl. Dit keer zijn de kenners er nog niet uit welke ploeg favoriet is. Beide teams hebben verschillende sterke spelers die stuk voor stuk het verschil kunnen maken.

De Patriots hebben een machtig wapen met een van de beste quarterbacks uit de geschiedenis van de NFL. Vooral de gouden combinatie tussen Tom Brady en tight end Rob Gronkowski boezemt tegenstanders angst in. De Seahawks vertrouwen op hun ongenaakbare defensie en hebben offensief de bijna niet te stoppen running back Marshawn Lynch in de gelederen.

De gelukkige Seahawks

Beide ploegen gingen als beste uit hun conference door naar de play-offs. Daarin ontdeden de Seahawks zich eerst van Carolina Panthers, waarna er werd gestreden om een plek in de Super Bowl tegen Green Bay Packers.

Green Bay had lang het overwicht en leek zich zonder moeite via Seattle te gaan plaatsen voor de Super Bowl. Een 19-7 voorsprong werd, met iets meer dan twee minuten op de klok, echter alsnog verspeeld.

Brandon Bostick liet een op het oog makkelijke vangbal uit zijn handen glippen, waarna Seattle terug kon komen in de wedstrijd. In de verlenging maakte Jermaine Kearse de winnende touchdown.

Patriots ontdoen zich van Ravens en Colts

New England Patriots had het in de divisional play-offs tegen Baltimore Ravens erg zwaar. Tot tweemaal toe keek de ploeg tegen een achterstand aan van veertien punten en pas in het vierde kwart werd het duel beslist. Uiteindelijk werd er nipt met 35-31 gewonnen.

In de strijd om het kampioenschap en een trip naar de Super Bowl ging het een stuk eenvoudiger. Indianapolis Colts werd met 45-7 aan de kant gezet.

Deflategate

Het duel met Indianapolis baarde echter opzien vanwege Deflategate. Er werd een onderzoek gestart naar de Patriots die mogelijk met niet hard genoeg opgepompte ballen speelden.

Ruim twee uur voor de aftrap controleerde de scheidsrechter de ballen van New England. Toch kon het gebeuren dat elf van de twaalf ballen te zacht waren. Een zachtere bal biedt meer grip en vliegt trager door de lucht.

Hoewel de spelers en coach van New England de aantijgingen meteen ontkenden, ligt er wel een schaduw van oneerlijk spel over de ploeg.

Brady contra Wilson

Zoals bij iedere Super Bowl zijn de ogen voornamelijk gericht op de quarterbacks van beide ploegen. Hoewel Russell Wilson met de Seahawks opgaat voor zijn tweede opeenvolgende titel, staat vooral de belangrijkste man van de Patriots, Brady, in de schijnwerpers.

Zijn komst in 2000 markeerde het begin van de succesvolste periode in de geschiedenis van de 'Pats'. Samen met coach Bill Belichick, die ook sinds 2000 onder contract staat bij New England, reikte de 37-jarige Brady tot grote hoogtes met drie Super Bowl-zeges tot gevolg. De Super Bowl van aankomende nacht is alweer de zesde die Brady speelt, een record in de NFL.

De laatste keer dat de quarterback een Super Bowl-ring om zijn vinger mocht schuiven, is echter wel tien jaar geleden. Sindsdien verloor hij twee keer de Super Bowl van de New York Giants, in 2007 en 2011.

Mocht Brady vannacht als winnaar van het veld stappen dan evenaart hij het record van zijn idool Joe Montana, die ook vier keer de Super Bowl won.

Wilson ijzersterk tegen Super Bowl-winnaars

Wilson kent een wisselvallig seizoen, maar was tegen de Packers in de tweede helft erg belangrijk voor zijn ploeg. Daarnaast spreken de statistieken duidelijk in zijn voordeel.

De 26-jarige quarterback heeft het tien keer opgenomen tegen een quarterback die een Super Bowl op zijn naam heeft staan. Alle tien duels werden gewonnen door Wilson.

Mocht Wilson als winnaar van het veld stappen dan pakt hij een bijzonder record. Hij wordt dan de jongste quarterback die twee seizoenen achter elkaar de Super Bowl wint. De recordhouder op dit moment is... Tom Brady (2003 en 2004).

'The Gronk'

De grootste kracht van New England is waarschijnlijk de samenwerking tussen Brady en Rob Gronkowski, alias 'The Gronk'. De tight end is eindelijk weer eens topfit in de playoffs en blijkt onmisbaar in de aanval van de 'Pats'.

Op aangeven van Brady was Gronkowski in het reguliere seizoen al goed voor twaalf touchdowns. Daarmee was hij samen met Antonio Gates (San Diego Chargers) en Julius Thomas (Denver Broncos) de meest productieve tight end.

Brady weet Gronkowski vaak blindelings te vinden op het veld. Wil Seahawks een kans maken dan zal het vooral moeten letten op 'The Gronk'.

Marshawn 'Beast mode' Lynch

Running back Marshawn Lynch is een van de belangrijkste troeven aan de kant van Seattle. De running back staat sinds 2010 onder contract bij de Seahawks en werd sindsdien ieder seizoen uitgenodigd voor de Pro Bowl, de All-star game van de NFL. Dit seizoen was hij al goed voor maar liefst zeventien touchdowns.

Zijn bijnaam luidt 'Beast mode' vanwege zijn agressieve manier van spelen en zijn kracht om door tackles heen te breken. Zodra Lynch in 'Beast mode' gaat is hij een gevaar voor iedere verdediging en kan bijna niemand hem afstoppen.

Lynch geen fan van pers

Ook buiten het veld liet Lynch deze week zijn 'Beast mode' zien bij de dagelijkse, verplichte persconferenties. Zo verscheen hij in het begin van de week voor de pers en antwoordde op iedere vraag: "Ik ben hier alleen omdat ik anders een forse boete krijg."

Een dag later herhaalde hij het kunstje op de persconferentie door "Jullie weten waarom ik hier ben" als antwoord te geven op iedere vraag. Weer een dag later was hij wat spraakzamer en gaf hij een verklaring voor zijn gedrag, om daarna enkele minuten bijna zonder wat te zeggen de pers aan te staren.

Het is misschien wat respectloos richting de media, maar het geeft een goed beeld van de focus en vastberadenheid van de spelers. De Super Bowl is het allerhoogste in het American Football en daar moet alles voor wijken.